— Если ее не будет здесь в течение ближайших…
Дверь распахнулась раньше, чем он успел закончить.
— Простите, я опоздала! — Лора вбежала в кабинет в пушистом сером пальто. Она сразу же направилась к Николасу и обняла его. — Я немного запуталась, вспоминая, что мисс Доусон говорила про приватную парковку.
— Ничего страшного, Лора, — поспешно сказала я, бросив на Николаса взгляд «я же говорила».
Он мгновенно пришел в себя и поцеловал ее в щеку — идеально выверенным жестом.
— Удачи вам сегодня, — добавила я. — Наслаждайтесь последним репетиционным уикендом перед праздниками.
— Огромное спасибо, мисс Доусон.
— Да, — сказал Николас. — Большое спасибо, мисс Доусон.
— Вам еще что-нибудь от меня нужно? — спросила я, заставляя голос звучать ровно, пока Лора положила ладонь ему на грудь — именно так, как я ее учила. — У меня впереди очень занятое утро.
— Я думал, ты собиралась сегодня понаблюдать за нами и сделать заметки, — сказал Николас. Его тон смягчился. — У меня это записано в календаре…
— Должно быть, я забыла его обновить, — ответила я. — Уверена, вы отлично справитесь вместе.
— Я был бы признателен, если бы ты задержалась еще немного, — сказал он. — Я имею в виду… с нами.
— Я… — Я покачала головой и прошла мимо них. — Не могу. Удачи.
Я почти бегом вылетела в коридор и шагнула в открывшийся лифт, ощущая, как в груди оседает тяжелое, незнакомое прежде чувство.
Впервые за все годы моей работы в Saint International я провела целый день, ни разу не столкнувшись с Николасом — не поговорив с ним по телефону и не получив и не отправив ни одного сообщения.
И, как ни странно, это было больно.
Я сказала себе, что бутылка вина и марафон сериалов легко это исправят, поэтому, уходя из офиса, даже не стала ничего менять или задерживаться.
Собрав вещи, я доехала до дома на служебной машине, выключила телефон и отчаянно захотела несколько тихих часов наедине с собой.
Все равно чувствуя тревогу, я отперла дверь и щелкнула выключателем.
— Чу-чу! Чу-чу! — крошечный красный поезд бегал по кругу у основания моей рождественской елки.
Елки, которая сияла огнями, была наряжена и совершенно точно не моими руками.
Сумка выскользнула из пальцев, когда я шагнула внутрь.
Каминная полка была украшена гирляндами с теплым белым светом, отражавшимся в свежих красных хризантемах, расставленных в сверкающих вазах, которых у меня точно не было. С потолка на разной высоте свисали мерцающие звезды, отбрасывая мягкие тени по всей комнате.
На журнальном столике в знакомых рамках стояли мои любимые праздничные фотографии — снимки, которые я собирала годами. Теперь они были украшены веточками остролиста и крошечными колокольчиками, словно кто-то потратил время, чтобы вспомнить не просто о празднике…
…а обо мне.
Я резко моргнула, но жжение за глазами игнорировать было невозможно.
Сверху на моем письме Санте лежал желтый стикер.
Дженна,
Надеюсь, ты не будешь писать на меня заявление за незаконное проникновение…
Я просто хотел убедиться, что все готово до Рождества, ведь ты не пропускаешь ни одного года.
— Николас
P. S. Немного лицемерно жаловаться на мой список «хороших и плохих»,
когда ты пишешь Санте обо мне вот такие вещи…
P. P. S. Пожалуйста.
Николас
— Это платье не слишком? — прошептала Лора, пока лифт поднимался на верхний этаж моего дома несколько вечеров спустя. — Оно винтажное, так что я не уверена.
Я почти не слушал ее. Все мое внимание было приковано к одному: сегодняшний вечер — финальная проверка.
Понять, сможет ли она хотя бы наполовину убедить Маршалла, что мы — пара, прежде чем мы сделаем еще несколько прогонов.
Прежде чем она познакомит меня со своей семьей, а я приглашу ее куда-нибудь с парой своих друзей.
— Эм, алло? — Она помахала ладонью у меня перед лицом. — Мне идет это платье или нет, Николас?
— Прости.
Я бросил взгляд на ее отражение в стеклянных дверях лифта.
— Ты хорошо выглядишь, — сказал я, разглядывая глубокий зеленый вырез и то, как ткань обхватывает ее бедра, как намеренно проходит сквозь жемчуг у нее на шее.
Почему же это платье кажется мне до боли знакомым?
— Не принимай на свой счет, — добавил я, — но мне кажется, я уже где-то его видел.
— Наверное, на мисс Доусон. — Она пожала плечами. — Я стащила его из ее гардероба, когда она показывала мне бесконечные примеры того, что тебе нравится и что — нет.