— Вы вошли в мой аккаунт, чтобы выставить меня в глазах вашей семьи злодеем.
— Во-первых, вы и есть злодей, — сказала она. — Во-вторых, я ничего подобного не делала.
— То есть вы не против, если я проясню ситуацию с вашей маленькой кузиной?
— С какой именно маленькой кузиной?
Я уставился на нее пустым взглядом.
— Я не хочу ехать домой в этом году, ясно? — она слегка подняла руки в жесте капитуляции. — У меня один дерьмовый год за другим, и последнее, что мне сейчас нужно, — это их фирменное чрезмерное веселье и традиции… К тому же я избегаю брачного пакта, о котором жалею, что вообще его заключила.
— Какого еще пакта? — я подался вперед. — Ты встречаешься с кем-то, кто хочет на тебе жениться?
— Я вообще-то сказала до этого еще кучу всего.
— Меня крайне волнует именно последнее…
— Я была бы признательна, если бы вы не отвечали моей кузине и позволили семье и дальше считать вас злым генеральным директором, который ненавидит Рождество, — сказала она, выходя в коридор. — Ах да. И ваша мама будет на первой линии секунд через пять.
Я не успел окликнуть ее и потребовать подробностей этого «брачного пакта», о котором она почему-то вспомнила только сейчас, как линия уже зазвонила.
— Николас Сейнт слушает, — ответил я.
— Почему ты так себя ведешь, Николас? — простонала моя мать.
— Как именно?
— Упрямо и нелепо, как твой покойный отец. — Она вздохнула. — Я только что получила твой отказ от Дженны. Как ты вообще умудряешься снова не приехать домой на Рождество?
— Возникло кое-что важное.
— И что на этот раз?
— Работа.
— Можешь быть чуть конкретнее? — Она снова вздохнула. — У тебя всегда работа.
— Работа для меня очень важна. Ты это знаешь.
— Николас… — еще один вздох. — Раньше это был твой любимый праздник. Именно ты всех нас в него втянул, а последние несколько лет все уже не то.
— Интересно, что же изменилось…
Тишина.
Отсутствие моего отца повисло между нами — тяжелое, привычное и тщательно игнорируемое. Мы оба знали, что это такое, знали, куда это ведет, и знали, что лучше туда не лезть.
Некоторые раны так и не заживают.
Я провел большим пальцем по краю стола, сопротивляясь знакомому сжатию в груди.
— Ты дашь мне знать, если передумаешь? — спросила она.
— Конечно, — сказал я, хотя мы оба знали, что этого не будет. — Я перезвоню позже. Люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю, сынок.
Я завершил звонок и вышел из кабинета, окинув взглядом вестибюль.
Сияющие изумрудные и алые украшения висели на каждой елке в сверкающем лесу — и это напомнило мне о навязчивой любви отца к Рождеству. На секунду мне даже почудился его смех. И мне почти захотелось поехать домой.
Почти.
— Ты, я, твой кабинет. Сейчас же, — передо мной внезапно возник мой лучший друг и финансовый директор, Маршалл.
Я не стал спорить и прошел за ним внутрь.
— Значит, давай уточним, — сказал он, захлопывая дверь. — Продажи в этом квартале просели, а ты все равно раздаешь премии?
— Ты злишься, потому что сам ее не получил, да?
Он скрестил руки на груди.
— Мы давно договорились, что я не включаю тебя ни в один из своих списков, — сказал я. — Но если хочешь, могу потратить пару часов и оценить, был ли ты в этом году хорошим или плохим.
— Будь, черт возьми, серьезным, Николас. — Он закатил глаза. — Я серьезно. Откуда взялись деньги на эти премии?
— Из моего личного счета, — ответил я. — И нет, я не собираюсь требовать, чтобы компания мне их вернула. В следующем году продажи будут куда лучше, когда мы закончим расширение.
— Почему ты так уверен?
Я не уверен.
— У меня будет больше капитала, чтобы вложиться в новых сотрудников и лучшие системы.
— Понятно… — Он оглядел кабинет. — А эти «лишние деньги» сейчас с нами в одной комнате?
— Нет, — сказал я. — Но будут.
— Либо ты начинаешь объясняться, либо я пользуюсь служебным положением и вызываю врача проверить твой мозг.
— Мое наследство от отца, — сказал я. — Помнишь?
— Конечно, помню. — Он помолчал. — Я просто не был уверен, что ты действительно тратишь эти деньги на бизнес.
— Не все, — ответил я, — но огромную часть. Нам нужно выправить курс.
— Рад это слышать. — Он подошел к моему барному шкафу и достал два бокала. — В таком случае я искренне впечатлен тем, как четко ты соблюдал все правила и обошел каждое ограничение. Так что с выплатой, уверен, вопросов не будет — одобрят сразу.