Чёрт.
Эти слова ударили сильнее любого кулака. Но всё же — не совсем так. Я просто не знал, что делать с большим домом. Когда закончил проект с подрядчиками из Портленда, понял, что не смогу там жить. Он был идеален, но всякий раз, когда я проходил по комнатам, внутри пустело. Слишком ясно ощущалось, чего мне не хватает. Чего никогда не будет.
— Дело не в этом, — сказал я, нанося хук. Джерико легко увернулся.
— Как скажешь, — ответил он и всадил мне удар в почку, отчего я скривился. — Что за процедура вообще? Опека, подача документов и всё такое.
Капа снова зажалась между зубами.
Он заметил.
— Что?
— Может быть сложно. С моей историей. С тем, как я выгляжу на бумаге.
Он отправил кросс в плечо, я увернулся.
— Ублюдки.
— У Фэл есть идея, — тихо сказал я, убедившись, что никто не слышит. Не должен был даже рассказывать Джерико, но молчать больше не мог. Он знал, кем мы были друг для друга с Фэл.
Улыбка мелькнула в его чёрной от капы пасти.
— Конечно, есть. Я бы за неё проголосовал, если бы она баллотировалась в президенты.
— Она думает, нам стоит пожениться.
Джерико застыл, руки опустились, челюсть отвисла.
— Что?
Я кивнул.
— Говорит, на бумаге дом будет выглядеть стабильнее. Только до тех пор, пока мне не одобрят опеку.
Он провёл рукой по лицу.
— И как ты к этому относишься?
— Я сделаю всё ради своих сестёр. — Всё равно, что я их даже не видел. Я знал, что значит расти у Рене. Знал, через что они прошли. И готов был на всё, лишь бы им больше не пришлось это терпеть.
Джерико выпрямился, вперив в меня взгляд.
— Это не ответ.
— Это игра с огнём, — хрипло сказал я. Но правда была куда хуже. Я и так каждый день боролся с собой рядом с Фэл. А жить с ней под одной крышей? Видеть её каждый день? Это было бы искушением для святого. А потом, когда она уйдёт, пустота станет невыносимой.
— Не понимаю, — покачал он головой. — Вы же взрослые. Я вижу, как она на тебя смотрит. Она не переставала тебя любить ни на секунду. И не представляю женщины лучше — умная, сильная, смешная, красивая до чертиков. Почему ты просто не попробуешь по-настоящему?
Что-то обожгло внутри, боль надежды, на которую нельзя было опереться.
— Не могу, — выдохнул я.
Джерико просто смотрел.
Огонь внутри разгорался, расползаясь по венам, обжигая изнутри.
— Я всё испорчу. А потерять её не могу. Не могу потерять Фэл. Не могу потерять ту семью, что она мне дала. Я этого не переживу.
— Кай…
— Не надо, — оборвал я. — Просто не могу, ясно?
Он помолчал.
— Ладно. Но ты же понимаешь, что она когда-нибудь пойдёт дальше.
— Знаю. — И это тоже убьёт. Но у меня хотя бы останется часть её — дружба, ниточка связи, которую мы никогда не потеряем. Это лучше, чем потерять её совсем.
Один уголок его рта приподнялся.
— Если женишься на ней, это, по крайней мере, оттянет момент.
— Отвали, — буркнул я, толкнув его. Но он был прав. Я бы смог задержать Фэл рядом ещё хоть ненадолго.
Улыбка Джерико стала шире.
— Хочу увидеть тебя примерным мужем. С кольцом и детьми.
Чёрт.
Но ради моих сестёр я был готов на всё. Ради их дома. Ради того, чтобы они больше никогда не знали страха.
Сестёр.
Я позволил слову осесть в сознании. У меня были сестры. Настоящая семья, о существовании которой я даже не знал. И это изменит всё. Я не был рядом, когда они во мне нуждались, но теперь буду. Всегда. Каждый чёртов день их жизни.
Моя рука скользила по листу альбома, лежавшего на руле пикапа. Спал я, может, час — два максимум, и глаза горели, будто кто-то подсыпал в них песка. Но зато было время сделать это.
Я перебрал десятки вариантов — классических, ожидаемых. Ни один не подходил. Если уж я собирался пойти на всё это, то только по-своему. И дать Фэл то, чего она действительно заслуживала.
Я откинул карандаш и уставился на лист. Ладонь была вся в серых разводах от графита — следы от прежних попыток. Но сейчас, кажется, я наконец попал в точку.
В центре — черный бриллиант. Вокруг него изгибаются колючие лозы из розового золота, переплетаясь в узор, а ободок кольца образован этими же лозами, сплетенными в тугую косу. Я шумно выдохнул и опустил альбом обратно на руль. Вот оно. Моё. Её. Наше.
Я уставился на витрину магазина, на вычурную надпись на стекле, на отражение утреннего света в украшениях. В окне мелькнуло движение — женщина с рыжими волосами, убранными в узел у шеи, в плаще, скрывающем пышную фигуру. Пора.
Я вышел из машины, взяв альбом под мышку. Глаза Мелинды округлились, но на губах тут же появилась улыбка.