– Моя мама? – переспросила Чжоу Фэй.
– Должно быть, она, – кивнула служанка. – Девушка принесла мешочек с жемчугом, сказав, что ее отец перед смертью велел передать его в качестве свадебного подарка.
Чжоу Фэй невольно выпрямилась:
– Старшие никогда не говорили мне об этом. Тетушка, пожалуйста, расскажите еще.
– По словам молодой госпожи Ли, ее отец стал жертвой жестокого заговора: Таньлан, Цзюймэнь, Поцзюнь и другие люди Северного Ковша напали на него все разом, подло отравив какой-то гадостью под названием «Шелковые путы». Он сражался, не думая о себе, увел преследователей на десятки ли к югу и перебил целую толпу врагов. Куда этим Северным псам одолеть его? Но яд распространялся по телу слишком быстро. Ли Чжэн с трудом добрался до Сорока восьми крепостей, где и умер, не оправившись от отравления, – служанка тяжело вздохнула и, немного помолчав, продолжила: – Я сразу заметила, как госпожа Дуань переменилась. После ухода молодой госпожи Ли в нее словно бес вселился: она неустанно твердила, что это она свела мастера Ли в могилу.
Лицо Чжоу Фэй так и застыло: невозможно угадать, о чем она думала в тот момент.
– Но почему она так решила? – спросила У Чучу.
– Позже по ее бессвязным речам я смогла разобрать, что во время их последней встречи ее отравили тем же самым ядом – «Шелковыми путами». Северный Ковш тогда привел целую армию, но, увидев, что между госпожой и Ляньчжэнем завязалась драка, отступил. Очевидно, все давно было продумано: ее использовали как приманку. Яд «Шелковые путы» не так-то прост: скорее всего, герой Ли отравился им, еще когда выводил отраву из тела Дуань Цзюнян. Сразу обо всем догадавшись, Ли Чжэн, вопреки обыкновению, отругал ее и прогнал, а сам увел врагов за собой на Юг, подальше ото всех.
У Чучу тихо ахнула, а в уголках ее глаз начали собираться слезы.
Чжоу Фэй пару раз повторила про себя имя главного виновника смерти деда – Ляньчжэнь – и вспомнила рассказ Се Юня: Чжоу Итан у подножия гор Чжуннань окружил войска самозванца и обезглавил Ляньчжэня из звезд Северного Ковша. Его голова потом висела на городских воротах три дня. Теперь Фэй поняла: отец так поступил неспроста.
– А что потом стало с госпожой Дуань? – спросила У Чучу, украдкой смахнув подступившую слезу.
– Когда она узнала, что молодая госпожа Ли отправляется в Северную столицу мстить, она доверила заботу о молодом господине мне и последовала за ней. Семья Ли была ей безмерно признательна, все кругом считали, что она просто отзывчивый человек и верный друг: мастер Ли никогда не раскрывал правду о своем отравлении. Но если бы тирана было так просто убить, его давно бы уже разорвали на мелкие кусочки. В тот раз они вернулись ни с чем. Я заметила, что госпожа Дуань тогда стала рассеянной, даже семья Чжу ее больше не волновала. К счастью, о ее «приплоде» никто не вспоминал, поэтому во внутренних покоях царили тишина и спокойствие. Она так яростно совершенствовалась, что переусердствовала и постепенно начала сходить с ума. Сначала это были лишь редкие приступы, но с каждым днем ей становилось все хуже, пока в конце концов даже семья Чжу не узнала, что во дворе поселилась сумасшедшая. Вот так мы и живем.
Пламя масляной лампы дрогнуло. Чжоу Фэй выслушала эту долгую и полную неожиданных поворотов историю, и все события, что произошли за последние десятилетия, как кусочки головоломки, сложились воедино. Ее переполняла целая буря смешанных чувств, и она даже не заметила, как раздражение и ненависть, все это время бушевавшие в ее груди, поутихли.
Фэй вспомнила, как еще несколько дней назад клялась вытащить У Чучу отсюда, но, ослепленная гневом, позабыла обо всем. Она не просто «нарушила обещание» или «плохо продумала план» – ее слова теперь даже «собачьей чушью» не назвать! История, рассказанная служанкой, дала понять, что у нее не было ни способностей, ни собственных взглядов – она всего лишь позор для своих предков.
Закончив рассказ, старушка выглянула наружу – уже стемнело. Она велела девушкам пораньше лечь спать, а сама отправилась в боковую комнату. Никто и не заметил, когда безумная Дуань Цзюнян притихла, неподвижно повиснув на большом дереве посреди двора вниз головой, словно летучая мышь.