От такого выговора Минчэнь сразу поник, словно провинившийся ребенок, и не посмел сказать ни слова в свое оправдание.
– Хорошо еще, что Цю Тяньцзи, сам того не ведая, тебя выручил, – смягчив тон, продолжил Се Юнь. – Луцунь погнался за семьей У и устроил такой переполох, что сорвал Шэнь Тяньшу все планы. А иначе Таньлан стоял бы сейчас прямо перед тобой, а ты бы и не догадался! Думаешь, хватит парочки господинов Баев, чтобы тебя защитить?!
– Но ведь меня так и не… – пробормотал Миньчэнь.
– Не схватили? – рассмеялся Се Юнь. – Верно. Однако ты даже город покинуть не можешь. Сейчас на воротах двойная охрана. Если и был бы способ прорваться, господин Бай и его люди ни за что не позволили бы тебе рискнуть, не так ли?
Минчэнь сделал несколько шагов по комнате, заложив руки за спину, облизнул губы и снова заговорил со всей уверенностью:
– Да какая им польза от того, что я здесь заперт? Наша дружба с Хо Ляньтао не настолько крепкая. Возьми они меня живьем, ему было бы все равно. Ты и сам сказал, что крепость Хо сейчас тоже наверняка усиленно охраняется. За последние годы они расширили свое влияние в окрестностях Дунтина, собрали под своими знаменами множество семей и самых талантливых мастеров. Даже демоны с горы Живых и Мертвых поддержали их. Раз они и без того готовы к бою, какой смысл Шэнь Тяньшу лично гнать туда свою свору собак? Думаю, звезды Северного Ковша зря стараются – бояться нечего. Да и то письмо, что ты велел мне написать для Хо Ляньтао, только спугнет их, так что они, скорее всего, даже не станут с этим разбираться.
– Станут, – медленно проговорил Се Юнь. – Они же загнали тебя в угол. Им достаточно будет лишь пустить слух о том, что ты у них в руках… Да, Хо Ляньтао, может, это сильно и не коснется, но после того, как господин Чжоу отвел войска от Чжуннаня, он оставил генерала Вэнь Юя охранять границу между Севером и Югом. Чтобы отсюда добраться до него и вернуться обратно, потребуется всего дней восемь. Ближе подмоги не найти. Получив дурные вести, Вэнь Юй, зная, кто твой отец, непременно что-нибудь предпримет, даже если будет уверен, что попадет в ловушку, расставленную Шэнь Тяньшу. Сейчас между Севером и Югом временное перемирие, но оно очень хрупкое: только тронешь – и разобьется вдребезги. Стоит генералу Вэню пошевелиться, как у Таньлана сразу появится повод запросить войска и под предлогом государственной измены разгромить крепость Хо, заодно покончив со всеми этими бунтарями из Дунтина, которые задумали построить свои Сорок восемь крепостей. Парой мастеров Хо Ляньтао не напугать, но что, если за ним явится целое войско?
Минчэнь не знал, что сказать:
– Третий брат, не может быть, чтобы дошло до такого…
Се Юнь сделал паузу, а затем вдруг улыбнулся:
– Да, может, до этого и не дойдет. Это всего лишь мои догадки. Но предупрежден – значит вооружен. Мы должны быть готовы к худшему.
Едва он договорил, в дверях появился человек болезненного вида с землистым лицом и понурой осанкой. Шэнь Тяньшу! Минчэнь вздрогнул, а Цзя Чэнь мгновенно выхватил меч, заслонив собой и его, и Се Юня.
– Ну как? Похож? – заговорил «Шэнь Тяньшу» голосом господина Бая.
– Я почти поверил, – рассмеялся Се Юнь.
– Учитель Бай? – остолбенел Минчэнь.
Раздался хруст – и «Шэнь Тяньшу» весь вытянулся, кости его затрещали, и тощий мертвец превратился в высокого статного мужчину. Он стянул с лица кожаную маску, обнажив свое истинное лицо.
– Третий господин, когда выступаем? – спросил господин Бай.
Се Юнь неспешно поправил рукава:
– Сегодня вечером как раз можно прогуляться. Но будьте предельно осторожны.
Господин Бай громко рассмеялся и, отчеканив «Слушаюсь!», вышел. Цзя Чэнь почтительно поклонился и последовал за ним.
От долгих речей во рту у Се Юня пересохло. Он поднял стоявшую рядом чашку с остывшим чаем и залпом осушил ее, после чего вновь обратился к Минчэню:
– Ложись спать пораньше и слишком не переживай. Я ведь тоже здесь, все будет в порядке.
С этими словами он уже собирался уйти, как вдруг Минчэнь окликнул его:
– Третий брат!
Се Юнь обернулся, стоя в дверях.
– Ты так стараешься, чтобы помочь мне… или чтобы спасти того своего таинственного друга, которого потерял? – спросил юноша.
Лицо Се Юня осталось невозмутимым:
– Семья генерала У Фэя – преданные и благородные люди, к тому же мы вместе проделали большой путь. Конечно, я постараюсь любой ценой спасти их. А с тобой мы одна семья, и, даже если ты провалишься в самую глубокую яму, я тебя вытащу. Раз есть возможность убить двух зайцев одновременно, почему бы ею не воспользоваться? Да и ты, в конце концов, не прекрасная барышня, так что в следующий раз не задавай мне такие глупые вопросы.