Кожа на скулах Се Юня натянулась. Даже сквозь тонкий слой пудры можно было разглядеть, как набухли жилы на его висках.
– Господин Бай, крепость Хо всегда была заурядной школой боевых искусств. Даже объединив под своими знаменами мелкие семьи со всех окрестностей, они все равно остались бы просто сборищем любителей побуянить. Почему же они вдруг начали собирать оружие, искать лошадей и требовать с путников деньги? – наконец едва слышно спросил он. – И в чьей же лодке на самом деле Хо Ляньтао? С кем он связался?
Господин Бай замер.
Се Юнь обернулся, готовый одним взглядом пронзить злодеев.
– Третий господин, – поспешил вмешаться господин Бай, – ваш брат прибыл сюда недавно. Да, он согласился на союз с главой крепости Хо, но лишь потому, что их объединяла одна цель – свергнуть этого демона Цао Чжункуня. Одно я точно скажу: моему господину неведомо, в каком беспорядке сейчас находится крепость Хо, с какими людьми они имеют дело и чем промышляют. Он…
Се Юнь усмехнулся, прервав его:
– Не надо оправдываться. У кого не бывает недостойных друзей? Просто вы должны понимать, чьи грехи берут на себя эти невинные души, трупы которых сегодня растерзают на площади.
Господин Бай не знал, что на это ответить.
Тем временем Цю Тяньцзи приказал своим людям вынести обугленные тела погибших при пожаре и разложить их рядами вдоль улиц.
Шэнь Тяньшу, совсем потеряв терпение, внезапно встал и, не сказав ни слова, удалился. Люди из отряда Таньлана тоже заметили, что ловушка Луцуня не сработала, и поспешили вслед за хозяином – только одежды зашуршали. Бойцов Северного Ковша на площади стало заметно меньше.
Цю Тяньцзи проводил их мрачным взглядом и свирепо взмахнул рукой. Черные «тени» вмиг расступились, освободив дорогу к обугленным телам. Сначала никто не решался подойти, пока вперед не вышел один из беженцев – немощный старик, едва держащийся на ногах. Он пнул один из трупов, затем, с перекошенным от ненависти лицом, словно обезумев, начал изо всех сил топтать обугленные останки…
Где один, там и двое. По обе стороны расступившейся толпы нашлись те, кто пострадал от рук Му Сяоцяо и его негодяев. У кого-то убили семью, кто-то – просто искренне негодовал от несправедливости, но больше всего было тех, кто польстился на блеск золота в руках «благородных спасителей»… Все они слились в едином порыве ликования.
Цю Тяньцзи поднял обе руки вверх.
– Сообщники мятежников еще не уничтожены! Герой, который найдет их, получит триста золотых! – объявил он. Ястреб с пронзительным криком замахал крыльями над его головой, будто предвещая беду, и опустился на предплечье Луцуня.
Господин Бай потянул Се Юня за руку, но тот застыл как вкопанный.
– Третий господин, пойдемте.
– Подождите, – с трудом выговорил он, так и не сдвинувшись с места. – Мой друг… возможно, сейчас в городе… Она же снова сделает какую-нибудь глупость…
Стиснув зубы, он так никуда и не ушел: досмотрел это нелепое представление до самого конца. Солнце клонилось к закату, когда обезумевшая толпа, наконец утолив свою ярость, стала расходиться. На земле остались лишь кучи обугленной плоти, от вида которой к горлу подступала тошнота.
Стемнело, но бойцы Северного Ковша, простояв в полной боевой готовности весь день, по-прежнему не смели разойтись – они ждали приказа Цю Тяньцзи. Тот, нахмурившись, поглаживал ястребиную шею – рыба, которую он рассчитывал сегодня поймать, так и не клюнула на наживку. Один из его подчиненных подошел ближе и тихо заговорил:
– Господин?
Намерения Цю Тяньцзи не совпадали с замыслами Шэнь Тяньшу и Тун Кайяна: он в первую очередь преследовал семью У. Как только узнал, что они тайно связались с Сорока восемью крепостями, приготовился к серьезному сражению. На заставе, скрытой среди неприступных гор, искусных мастеров было больше, чем звезд на небе, и все эти годы они непоколебимо держались вместе, ощетинившись клинками и копьями так, что не подступиться. Стоило кому-то примкнуть к ним, обратно этого человека было уже не выманить. Но, потратив столько усилий на подготовку западни в Хуажуне, он с досадой понял, что среди пойманных не нашлось ни одного искусного мастера. Юнцу, возглавлявшему отряд, вероятно, не было еще и тридцати – в этой ораве сопляков он всего лишь оказался ребенком постарше.
Город теперь усиленно охраняли как внутри, так и снаружи – ни одна муха бы не проскользнула. Цю Тяньцзи верил, что человек, которого он хочет найти, все еще скрывается где-то в Хуажуне, поэтому и придумал эту грязную уловку, надеясь выманить его. Юность, как известно, не выносит ни унижений, ни клеветы, ни другой несправедливости. И вот, столько сил потратив на это выступление, он так ничего и не добился! Все впустую, все равно что целый день строить глазки слепому. Какой позор!