— Ой, Ксюша, и правда. Ох, старость не радость, я и позабыла. Ты вот что, завтра зайди утром ко мне домой. Я с церкви рано прихожу.
— Ну, спасибо, обязательно забегу. До свидания! Закрывайтесь!
— Закроюсь, закроюсь, милая, так оно, конечно, покойней.
Проводив гостью, Анастасия Михайловна прибрала со стола и достала спицы, шерстяные нитки и наполовину связанный носок. «Повяжу часок, — подумала она, — а там и спать можно ложиться».
Старческие руки с сильно выступающими венами и неестественно большими подушечками пальцев ловко управлялись со спицами. Постепенно носок принимал все более законченный вид. Радио Анастасия Михайловна выключила и, работая, думала о своих житейских надобностях. Вскоре старушку стала одолевать дремота: то спица выпадет из рук, то очки свалятся на тахту. Наконец она отложила спицы.
— О-хо-хо, — вздохнула старушка и подошла к окну.
Дождя не было. Но поднялся довольно сильный ветер. Старые клены и дубы шелестели своими ветвями, будто споря друг с другом. Иногда доносилось кряхтенье их могучих стволов. По крыше, крытой кровельной жестью, что-то громыхнуло — то ли желудь, то ли ветка. «Эх, разыгралась непогодка, — сказала сама себе Анастасия Михайловна, — ну да ладно, надо помолиться да отдыхать».
Какой-то странный звук заставил ее удержаться у окна. Почудилось, будто рядом с церковью проехала машина. Она снова прислушалась. Было тихо. «Померещилось», — решила старушка. Ей почему-то сделалось нехорошо. С левой стороны груди кольнуло. Может, сердце, может, легкое. Тяжело стало дышать. Анастасия Михайловна присела на тахту. Прошло минут пять, а может, и больше. Негромкая трель звонка прозвучала как неожиданный удар колокола над головой. «Господи, кого это еще принесло? Может, Ксения вернулась?» — подумала она.
Какая-то сила словно приковала старушку к тахте и не хотела отпускать. Ноги стали тяжелыми, будто свинцовыми. Только с третьей попытки удалось подняться. Подходя к двери, она услышала второй звонок. Перекрестившись, вышла в сени.
— Кто там? — спросила Анастасия Михайловна чуть дрожащим голосом. Ей показалось, что за дверью стоит не один человек.
— Бабушка, открывай, милиция! — донеслось с улицы.
«О Господи, случилось что?» — пронеслось у нее в голове, а вслух переспросила:
— Как из милиции? Я не вызывала.
— Вам говорят, откройте, — прозвучал более грубый голос за дверью. — Мы не могли до вас дозвониться, предупредить; видимо, где-то повреждена связь. У нас есть информация, что в вашей церкви прячется опасный преступник. Посмотрите в смотровой глазок и убедитесь сами, что мы милиционеры.
При этих словах екнуло сердце у Анастасии Михайловны. Она машинально заглянула через открытую дверь в полутемную залу. Ей и впрямь показалось, будто из-за алтаря доносятся какие-то шорохи. Старушка быстро открыла маленькое окошечко в двери. На крыльце стояли двое молодых мужчин в милицейской форме. У одного, высокого и полного, на носу сидели большие очки в роговой оправе, в руках он что-то держал — то ли мешок, то ли сверток. Другой, чуть пониже ростом, плотно сбитый, с темными усами, возрастом постарше, глядел в этот момент куда-то в сторону. Старушка толком не разглядела его лица. Убедившись, что действительно приехала милиция, она, подгоняемая страхом, не оборачиваясь, быстро открыла дверь. Оказалось, что был еще и третий. Невысокого роста, худощавый, в кожаной кепке, но, Боже, на лицо его был натянут чулок черного цвета. Старушка испуганно отшатнулась.
— Не бойтесь, я спецследователь. Вышел специальный приказ, по которому мы должны работать в масках.
Усатый зашел первым и сразу же спросил телефон.
— Пойдем, пойдем, батюшка командир, у меня в закутке стоит аппарат, — засуетилась Анастасия Михайловна.
Усатый представился капитаном милиции Фроловым. Оглядев полутемную церковь, строго спросил:
— Ничего подозрительного сегодня не заметили? Может, шум, может, что еще?
Анастасия Михайловна растерянно пожимала плечами, не зная, что и ответить. «Капитан» двинулся к телефону, бросив по дороге:
— Гарик, зажги несколько свечей, а то здесь темно как у негра в ж… И начинайте заниматься делом.
Глава 3
Удобно расположившись на тахте, Пэр, не снимая перчаток, взял в руки трубку. Повертел ее, поднес к уху и вдруг с силой швырнул аппарат. Тот громыхнулся о цементный пол и рассыпался на множество пластмассовых осколков. У Анастасии Михайловны широко раскрылись глаза.