— Вот, черт, куда нас занесло! Я такого леса еще не видел. Здесь не то что леший, а сам дьявол обитает.
Жуткий леденящий душу звук — может, рев зверя, а может, резонирующий эхом порыв ветра — долетел откуда-то из глубины чащи. Гарик с Борисом испуганно переглянулись и замерли. У Пэра, уже слышавшего нечто подобное ночью, хрустнула челюсть. Сохраняя хладнокровие, он один откинул ствол поваленного дерева. Борис, бледный как полотно, пытался пошутить:
— Вот, Гарик вспомнил про дьявола — он и дал о себе знать. А голосок-то у него не очень музыкальный!
Его юмора никто не поддержал, Пэр лишь почему-то вполголоса выругался.
Наконец чаща стала редеть. Могучие деревья словно бы расступились по сторонам, и взору молодых людей открылась равнина, окаймленная с противоположной стороны лесом. Дорога поворачивала налево и вела вдоль края болота, отделенная от него лишь зарослями невысокого кустарника. По другую ее сторону неприступной стеной высился лес. В ширину болото и впрямь было километра два, не больше, о длине его можно было только догадываться. Пэр прибавил газу, дорога здесь была получше.
Прошло совсем немного времени, и Гарик заметил на противоположной стороне крыши домов. Кустарник в этом месте был совсем редкий. Болото просматривалось хорошо. Вдруг Гарик подал команду:
— Тормози, вот она — гать.
Они стояли на самой границе густого леса и огромного серо-желто-бурого поля. Поля, образованного непроходимой топью. Полное безмолвие царило над этой мрачной равниной. Ни порыв ветра, ни крик птицы, ни стук дятла, ни треск ветки — ни один привычный лесной звук не нарушал мертвецки-сонного покоя природы. Но болото жило. Время от времени тишину нарушало почти человеческое «ойканье» — на поверхность выходил болотный газ. Болото смердело, наполняя воздух своей дурманящей гнилью.
В этом месте болото сужалось. Отсюда хорошо виднелись не только дома, но и отдельные надворные постройки, часть деревенской околицы. Гать была неширокой — не больше двух метров. Видно было, что проложили ее очень давно. Сквозь толстый слой мха и прочей болотной растительности лишь кое-где проглядывали черные склизкие бревна.
Гарик со всего разгона прыгнул на настил, который от его веса качнулся и слегка ушел вниз. Ботинки оказались в мутной жиже. Выбравшись на твердь, он покачал головой:
— Да, без сапог будет грустно…
— Говорил ведь, сапоги надеть, а вы как на дискотеку вырядились, — проворчал Пэр. — Ладно, ты за поездку уж раза два ноги мочил, останешься с машиной. А мы в деревню пойдем этого старого Вольфа или Волка, как там его, искать.
— «Вольф» — волк по-немецки, — уточнил Борис.
— Как-нибудь пройдем потихоньку. Надо только слеги вырубить.
Взяв топор, Пэр быстро вырубил две ольховые жерди метра по три длиной.
— Часа за полтора-два обернемся. — Немного подумав, Пэр протянул Гарику свою «пушку». — На, все-таки один остаешься.
Выкурили по сигарете. Старший первым ступил на гать. Сделав несколько шагов, он обернулся:
— Борис, ступай след в след и интервал держи метра два. Ну, Гарик, пока. Скоро приедем.
Гарик постоял немного, посмотрел, как его товарищи медленно двигаются по незнакомому им пути, и отправился в машину досыпать.
Пройдя примерно половину пути, Пэр остановился и отдышался. Аспирант давно уже пыхтел ему в затылок, словно паровоз. Дорога оказалась труднее, чем они предполагали. Гать в некоторых местах была разрушена. Кое-где бревна настолько прогнили, что нога ступившего превращала их в прах. Это были опасные ловушки. В одну из таких Пэр угодил, провалившись по колено. Болотная жижа теперь противно чавкала в его сапоге. У Бориса ноги уже давно были мокрые, его ботинки и низ штанин приобрели зелено-бурую от тины окраску. Первые свои шаги по настилу он делал довольно уверенно и не очень-то соблюдая дистанцию, словно ему было неудобно идти сзади, да еще метрах в двух-трех. Но вскоре он поскользнулся на склизком бревне и упал, довольно сильно ударившись коленом. Теперь, мокрый, побитый, уставший, он понуро, почти машинально шел за Старшим. Решили минут пять передохнуть. Пэр опустил слегу в топь. Она легко, без всякого усилия, больше чем наполовину погрузилась в трясину. Пришлось приложить немало сил, чтобы вытащить палку. Совсем близко раздалось громкое «ойканье». От неожиданности Борис так вздрогнул своим массивным телом, что качнулся настил. Пэр усмехнулся: