— Что там происходит? — Троечка ускорила шаг. Коридор изогнулся — и они очутились на свалке.
Зал с высоким потолком-куполом заполняли горы мусора. А еще здесь шел дождь. Из широких отверстий в куполе то и дело что-нибудь вылетало. Более крупные предметы — детали каких-то устройств, тяжелая рухлядь — проносились подобно метеорам и с грохотом падали среди завалов, взрываясь мелкими обломками. Ошметки пластика, куски бумаги, металлическая труха и мусор поменьше наполняли пространство рваными хлопьями. Они планировали, лениво покачиваясь, словно грязные снежинки.
Под стеной два робота били третьего. Этот третий лежал, прикрыв голову руками, дергался и иногда ругался визгливым голосом. Те, кто его бил, больше всего напоминали тумбочки на узких гусеничных платформах. Они откатывались, наезжали на жертву и вновь откатывались.
— Вы что делаете? — крикнула Троечка и пнула одного робота в зад. Робот качнулся на платформе, правая его гусеница зашипела, в то время как левая оставалась неподвижной. Он развернулся и манипуляторами ухватил Троечку за гибкий пружинный стержень, заменявший ей талию. Второй робот продолжал заниматься своим делом.
— Эй, эй! — Атила подскочил к ним.
Троечка размахивала руками и ногами. Робот начал приподнимать ее, поворачивая и рассматривая со всех сторон. Атила прыгнул ему на спину, вцепился в манипуляторы и резко развел в стороны. Троечка упала на пол.
Робот дернулся, пытаясь высвободиться, и тогда Атила со всей силы заехал ему кулаком по макушке. Из головы робота донесся громкий звон.
Егор отпрыгнул. Гусеницы вновь зашипели, крутясь в разных направлениях; робот начал вращаться на месте, дергая манипуляторами. Второй робот наконец заметил неладное и оглянулся.
В корпусе первого робота что-то переклинило: вихляя гусеницами из стороны в сторону, он вдруг сорвался с места и влетел в мусорные завалы. Несколько секунд фонтаны взлетающих отбросов и треск сопровождали его передвижение по свалке, затем все стихло.
Подняв кулак, Егор шагнул ко второму роботу. Тот попятился, развернулся и исчез в коридоре, через который они вошли.
— П'асипа, п'ратан!
Атила чуть не подскочил, услышав скрежещущий голос. Таким голосом могла бы говорить старая циркулярная пила.
Робот, которого избивали, поднялся на ноги. Егор уже сообразил, что сейчас скорее годятся слова вроде «манипуляторы» или «конечности», но решил, чтобы не путаться, думать о них как о привычных руках и ногах. Если бы этот робот был человеком, скорее всего его бы назвали бродягой-дистрофиком. Напоминающие веточки ножки, казалось, могли сломаться в любое мгновение, хотя вес, который им приходилось нести, был невелик. Тощие руки состояли из потемневших стержней и перепутанных проводов, голова покачивалась на кривой шее. Левый фотоэлемент прикрывала полоса разлохмаченной черной изоленты. В разных местах из тела торчали обрывки изоляции, обнаженные контакты, спирали проводков.
— Г’ерла! — Какой-то дефект мешал бродяге связно произносить слова. Периодически в его горле раздавались щелчки, будто клемма искрила, и тогда робот глотал отдельные звуки.
Он выпучил единственный глаз-фотоэлемент, разглядывая Троечку сквозь медленно падающий мусор.
— Йо! Редко сюда зап'редают такие т'елки.
— Кто? — Троечка вопросительно посмотрела на Егора. — Что он сказал?
— Ни-ни! — бродяга примирительно поднял руки. Ладони у него были широченными и плоскими, похожими на лопаты, а ступни напоминали ржавые жестяные ласты. — Все в ажуре, рып'ка, это был комп'ли-мент.
Голоса разносились по всему залу. Кроме них тишину нарушал лишь тихий шелест мусорного снега. Егор наконец задал вопрос, который давно надо было задать:
— Ты кто такой?
— Меня звать… — рука-лопата хлопнула по груди, подняв рыжее облачко ржавчины, — Рипа.
— Где мы? — спросила Троечка. — Как называется это место?
— Как это — где? — Рипа оглянулся. — Сама не видишь, что ли?
— Э… Рипа, мы не отсюда, — пояснил Егор. — Пришли издалека, понимаешь? Объясни толком, где мы находимся.
В глубине свалки с купола упало что-то тяжелое, взметнув фонтан трухи.
Робот поднял руки. Внутри него защелкало, сквозь щели в помятом нагруднике посыпались искры. Двигался Рипа так, что казалось — основные усилия он тратит на борьбу с собственными суставами. Ноги его, судя по всему, давным-давно разучились сгибаться.
— Над нами… — он сделал широкий жест, — великий город Роп’ополис. Вокруг нас — лучший район города, именуемый Отстойником. Я часто здесь т'усуюсь…