— А когда?
— Когда разрешу!
По натуре я типичный конформист. По мне, уступить проще, чем стоять на своем, как гвардейцы Бонапарта при Ватерлоо. Но тут вот какая штука: если перегнуть палку, я завожусь, и тогда уже ни об отступлении, ни о перемирии речи быть не может. Про углы падения и отражения слышали? Для меня это закон!
— А когда разрешишь? — спросил я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
— Чего? — Копыто оглянулся. Смотрит брезгливо, как на вошь. — Не расстраивай меня, Пифагор, хуже будет. С тобой что, как с «линейщиками» разобраться? — И вышел.
Кое-что из его ответа я не понял. Знаю, рабочие на линии меняются каждые два месяца, и что с того?
Пришлось мне покинуть лабораторное узилище, из которого я почти не высовывался, и отправиться на поиски ответа. Как специально, через два дня намечалась «пересменка». Схоронившись за штабелем коробок с этикетками и фальшивыми акцизными марками, я мог видеть и слышать все.
— Как же так?
— Молчать!
Это приказал не Копытов, а майор по правую руку от него.
— Берите, сколько дают, и проваливайте.
У меня аж челюсти свело. Копыто, выражаясь современным языком, кидал рабочих. Обещал «златые горы», а вышло с гулькин хвост.
— Если кто пикнет, из-под земли достану! — пообещал он и показал на братков в кожаных куртках, стоящих вперемешку с людьми в милицейской форме. — Адреса имеются. — Копыто покачал рукой, в которой были паспорта белорусских гастарбайтеров. — Жены, дочки, сыночки… О них подумайте!
Через полчаса «линейщики» покорно забрались в выстуженный лютым морозом кузов грузовика. У двух были в кровь разбиты лица. Один прижимал к себе покалеченную, неумело забинтованную руку. Их отвезли на станцию.
— Отдыхай до завтра, — сказал мне Копыто.
Вечером привезли новую партию рабочих. Копыто держал речь и сулил безбедное будущее. Ах, сволочь!
Тогда-то я и решил: хватит, пора переквалифицироваться из хлюпика с высшим образованием в Робин Гуда. Вот только лука у меня не было, не было и стрел, а слов такие, как Копыто, не понимают. Таких надо бить по самому дорогому — по мошне и самолюбию.
Неделю спустя, за час до конца трудового дня, я взял на анализ энное количество «Свежего ветра» и скрылся в лаборатории. Десять минут спустя я снова появился в дверях, но уже с видом мрачным и неприступным. Качая головой, я стал колдовать с вентилями розлива и никак не отреагировал на зычное: «Шабаш», означавшее конец смены. Смолк шум моторов, а с ним и мелодичный звон пустых и только что наполненных бутылок. Рабочие отправились в барак рядом с амбаром, а я спустился в подвал. Там я закрутил еще один вентиль, после чего поднялся наверх и пощупал батареи отопления. Потом я приоткрыл все окна, которые только поддались этой несложной процедуре.
Через три часа я был в аэропорту, а еще через несколько часов лежал на пляже одного из Канарских островов и жмурился на солнце.
Обратно дороги не было. Это надо было признать, с этим следовало смириться. Передо мной маячил старый вопрос: «Что дальше?»
Помог бывший соотечественник, очень оборотистый, доложу я вам, парень. Только не спрашивайте, как его зовут и что он сделал с моими документами. Важнее результат: теперь у меня есть необходимое разрешение не только на пребывание на благословенном острове Тобаго, но и на работу в этих краях. Стройные блондины весьма ценятся местными рестораторами.
…Крик на пляже:
— Эй, русский, хватит нежиться!
Я покидаю шезлонг, поправляю белый пиджак и иду на рабочее место. Пляжное кафе, где я работаю, называется «Румяный Джо». В мои обязанности входит плавное передвижение по песку с подносом в руках: «Ваше дайкири, мисс. Ваш джин, мистер». А еще я должен следить за бутылками с водой, которая мне самому нравится за лимонную отдушку. Бутылки» стоят в холодильнике, но агрегат старенький, так что надо приглядывать за реле и при надобности поворачивать ручку, снижая температуру.
— Ты что наделал?
Хозяин стоит перед открытым холодильником. Вода при замерзании, как известно, расширяется, так что теперь из-за моего недосмотра в нем лишь куча осколков и ряды ледяных «бутылочных» скульптур. Кажется, хозяина сейчас хватит апоплексический удар. Я улыбаюсь, что приводит его в неописуемую ярость.
— Уволен! — кричит он.
Я продолжаю улыбаться. Надеюсь, Виктора Васильевича Копытова хватила кондрашка, когда на следующее утро после моего бегства он вошел в цех. Если так, я обязательно вернусь.
Боб ГРЕЙ
МИССИС МАККИНРОЙ
И МАЛЕНЬКИЙ ДЕМОН