Такое открытое горе немного утешило Императора.
Внезапно Шао Нин вышла вперед.
Ее отсутствующее выражение лица при виде трупа своего брата прояснилось. Девушка медленно шагнула к телу, а затем встала на колени с другой его стороны, лицом к Нин И.
Абрикосово-желтое платье коснулось земли, испачканное кровью и грязью, похожее на лежащий перед ней желто-черный драконий халат. Шао Нин подняла шелк и посмотрела из лицо своего брата: его глаза все еще были широко открыты, рот разинут, как будто он отчаянно хватал воздух. Через мгновение она потянулась и закрыла ему рот.
А затем произнесла:
— Старший брат.
Голос принцессы был спокойным, холодным и размеренным, как звон льда, совершенно несравнимый с жалким плачем Нин И.
— Когда я падала, то кое-что поняла. — Шао Нин коснулась холодного лица наследного принца. — Ты самый несчастный из всех нас. Ты пытался меня убить, но я тебя не виню, — продолжала принцесса Шао Нин, тщательно разглаживая складки на грязной одежде наследника. — Я не могу исполнить твою предсмертную просьбу, но сегодня, прямо здесь перед тобой, я могу обещать осуществить другое твое желание. — Девушка подняла глаза и посмотрела на Нин И со странной улыбкой на лице. — Шестой брат, что думаешь?
Нин И поднял глаза. Через мгновение он спокойно ответил:
— Младшая сестра, ты должно быть, все еще в шоке. Гебе следует отдохнуть.
— Что ты, Шестой брат, в будущем это у тебя будет много забот. — Шао Нин медленно встала, больше не глядя на наследного принца. — Ты обязательно должен беречь свое здоровье.
— Шао Нин, ты повзрослела, — сказал Нин И, глядя на нее с улыбкой. — Маленькая девочка выросла и поняла, что нужно помогать отцу-императору и старшему брату, а также разделять их заботы и бремя. Как твой старший брат я очень рад за тебя.
Выражение лица Шао Нин изменилось — она уже достигла брачного возраста и давно должна была быть обручена. Девушка откладывала это дело из-за привязанности отца императора и наследного принца, но что теперь? Кто заступится за нее теперь, когда старшего брата больше нет? Кто будет так же выступать на ее стороне, как родной брат, который сражался против императорского двора и даже добился для нее права беззаботно учиться в Академии Цинмин?
Никто больше не стоял между ней и бурным кровавым морем и коварной паутиной сил. Сегодня она навсегда простилась со своим самым близким родственником.
Шао Нин пошатнулась, ее мертвенно-бледные руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки.
Хитроумные интриги, алый дождь и пахнущий кровью ветер в императорской семье займут не более нескольких слов в книгах по истории: «Переворот года белого Тигра». Они станут еще одной страницей, рябью на бегущей реке, а развернувшаяся драма превратится простое холодное число погибших.
А число это было огромным: принц Чу возглавил три Департамента, которые безжалостно преследовали всех причастных, выкашивая сорняки и вырывая корни. Любой, кто был связан с наследным принцем или считался членом его фракции, пал жертвой Переворота года белого Тигра. В тот пятнадцатый год правления династии Тяньшэн, в дни с конца весны и до начала лета, на улицах Дицзина бесчисленное множество людей потеряли головы. Говорили, что много лет спустя на каменных зеленых плитах места казни до сих пор можно увидеть пятна крови жертв восстания.
Наследного принца низвели до простолюдина и похоронили у горы Симэн, далеко за пределами Дицзина. Его детей сослали на северо-запад в Ючжоу, им было запрещено возвращаться в столицу.
Пятого принца также наказали за участие в кознях против старейших министров. Его освободили от командования гвардией Юйлинь и отправили наблюдать за строительством канала Лунчуань вдоль провинции Цзянхуай, который должен был соединить северные и южные территории. Строительство только началось и обещало длиться около трех лет, поэтому Пятый принц был фактически изгнан из столицы и мог возвращаться ко двору только для важных церемоний или по приказу Императора.
Седьмому принцу удалось успешно избежать наказания, но он стал осмотрительнее: закрыл двери своего поместья и отказался принимать гостей под предлогом того, что «хочет сосредоточиться на учебе».
Наследник династии был мертв, самых могущественных принцев изгнали и наказали, а давно забытый принц Чу триумфально восстал из пепла.
В июне пятнадцатого года правления Чанси Император наградил принца Чу тремя личными телохранителями и передал ему командование гвардией Чанъин. Помимо этого, к почетному караулу принца добавили шестнадцать мастеров боевых искусств. Под его контроль перешло Министерство доходов, а также контроль за водой и сельским хозяйством в Дицзине и его сельской местности.