После неудачи с лошадиным базаром люди Великой Юэ, казалось, осмелели, полагая, что двор Тяньшэн слишком занят, чтобы разбираться с их северной границей, поэтому их набеги и стычки усилились. Жители приграничных провинций более не могли это терпеть, и многие бежали в Центральные равнины. По мере того как люди собирались в густонаселенных городах, они приносили с собой все больше затаенных опасностей и проблем для местных чиновников. Пока городские власти разных провинций пытались решить проблемы с беженцами, с границы пришли вести о том, что Великая Юэ стягивает войска. Все признаки указывали на то, что этот беспокойный сосед собирался вторгнуться в Тяньшэн.
Император свирепствовал, и ему было некуда направить свой гнев, поэтому вся вина обрушилась на голову Цю Шанци — человека, который предложил этот лошадиный базар.
Цю Шанци страдал, и его сердце разрывалось, но он не мог высказаться и снять с себя вину. Командующий взглянул на стол Императора Тяньшэн, за которым бесстрастно сидела Фэн Чживэй, записывая краткое изложение докладов трона. Цю Шанци снова грустно вздохнул.
Он действительно хотел бы переложить ответственность на кого-то другого, но, в конце концов, план был действительно его собственным. В тот день, когда ученый Вэй посетил его особняк, два чиновника провели некоторое время в кабинете Цю Шанци. Вэй Чжи забыл книгу, когда уходил. Цю Шанци наткнулся на нее, когда собирал документы, и вычитал оттуда, как двор прежней Великой Чэн справился с племенем жунов, нападающим на границы империи. Внезапно на мужчину снизошло озарение, и он подал доклад трону.
Так что, когда дело развилось до нынешней ситуации, как он мог снять с себя вину? Разве можно винить Вэй Чжи в том, что тот забыл у него книгу?
— Этот подданный не выполнил должным образом порученное ему дело. — Цю Шанци медленно поклонился. — Ничтожная Юэ смеет оскорблять нашу великую Тяньшэн. Ваше Величество, пожалуйста, позвольте этому подданному с достоинством загладить вину. Издайте указ, чтобы призвать храбрых сыновей Тяньшэн на службу, и мы уничтожим всех этих разбойников и воров и покажем им, что наша великая Тяньшэн не позволит так с собой обходиться!
Император Тяньшэн замер, прищурив глаза, не соглашаясь и не отказываясь. Через мгновение он наконец сказал:
— Пока ступай.
Цю Шанци быстро поспешил откланяться и, выйдя из кабинета, посмотрел вверх на большие клубящиеся облака высоко в небе. Мужчина задавался вопросом, действительно ли ему суждено на старости лет ехать на далекую границу, чтобы верхом на коне сражаться со степняками.
Внутри кабинета Император Тяньшэн долго молчал, прежде чем повернуться к своим советникам и сказать:
— Ваше мнение?
Несколько старых министров, собравшихся в комнате, обменялись взглядами, а затем быстро ответили:
— Ваше Величество, никогда не следует так легко начинать войну…
— С нецивилизованными варварами лучший метод — умиротворить их мудрым управлением нашей великой империи и использовать авторитет двора, чтобы успокоить и подавить их…
— Восстание бывшего наследного принца только закончилось, и если начать войну сейчас, то это будет противоречить стремлению нашего народа к миру…
Лицо Императора Тяньшэн становилось все мрачнее и мрачнее, и все собравшиеся министры постепенно замолчали, с тревогой на лицах переглядываясь.
В кресле главного министра сидел Нин И. Принц Чу изначально приехал, чтобы сообщить о своей работе по надзору за водосбережением в пригороде Дицзина, и наткнулся на обсуждение дел империи. Император попросил принца остаться и понаблюдать. И вот темноволосый мужчина в нефритовой короне сидел с легкой спокойной улыбкой на лице и слушал.
Фэн Чживэй находилась недалеко от него, растирая для Императора чернила, ее лицо было еще более спокойным, чем у Нин И.
С тех пор как Нин И пришел в императорский кабинет, они не обменялись ни единым взглядом.
Выражение лица Императора стало совсем неприятным, когда Нин И внезапно открыл рот и с улыбкой сказал:
— Отец-император, может быть, стоит спросить господина Несравненного ученого о его мнении?
Все тут же повернулись в угол Фэн Чживэй, некоторые со странным выражением лица — это звание «Несравненный ученый» из уст принца Чу прозвучало как-то двусмысленно…
Фэн Чживэй даже глазом не моргнула, спокойно отложила кисть и встала, ответив:
— Сражаться, но не на войне.
— Что это значит? — Глаза Императора загорелись.
— Великая Юэ всегда была несдержанной и своевольной, и положение вассала никогда не удовлетворяло ее. Эти люди уже много лет не вели настоящей войны и давно забыли те позор и унижение, когда наша империя Тяньшэн много лет назад вытеснила их. Теперь они помнят только большие, плодородные Центральные равнины, сейчас контролируемые нашей династией. Вполне естественно, что они начнут предпринимать какие-то действия и искать неприятностей. Тем, кто отказывается быть прирученным, нужно показать демонстрацию великой силы и преподать урок.