Хэлянь Чжэн вызвал еще одного человека — старика в одежде Хучжо — и представил того как великого лекаря, старейшину, чья семья уже много поколений служила королю племен. Старик шагнул вперед и дребезжащим голосом заговорил:
— Ваше Императорское Величество, Дацзаэра отравили редким ядом Усян с горы Сюэ в Циньчжо на границе с Великой Юэ. Яд не имеет запаха и цвета, а токсичность проявляется в печени только спустя три гаичэня после смерти. Коронер обычно проводит вскрытие сразу после смерти преступника, поэтому, естественно, он ничего не обнаружит. Этот яд также невероятно редок и встречается только в Великой Юэ. Этот простолюдин видел его только один раз в юности.
— Пожалуйста, Ваше Величество, позвольте лекарю Императорской больницы осмотреть тело, — попросил Хэлянь Чжэн.
Глава Лю из Императорской больницы тут же бросился вперед в сопровождении лучшего коронера из трех судебных Департаментов. Последний внимательно осмотрел тело у лестницы и, наконец, повернулся, чтобы доложить:
— Ваше Величество, это действительно яд Усян.
Шепот заполнил зал, а на лицах Яо Ин и других сторонников принца Чу появилось крайне обеспокоенное выражение: все они втайне задавались вопросом, действительно ли принца Чу настолько беспокоило это дело Хучжо, что он подослал убийцу.
— Я никогда не слышал об этом яде Усян, — объявил с улыбкой Второй принц. — Но теперь я невольно вспомнил о том, что мать Шестого брата ведь была из Великой Юэ?
Эти слова поразили всех присутствующих, поскольку они тоже неожиданно вспомнили, что покойная мать Нин И и вправду была родом из Великой Юэ. Она была принцессой мелкого племени, взятой в заложницы во время войны между Тяньшэн и Великой Юэ. Но женщина скончалась так давно и такой молодой, что разговоры о ней превратились в табу, и не то что придворные — даже Император позабыл о ней.
Лицо Императора Тяньшэн стало еще мрачнее, и атмосфера в зале утренних собраний настолько потяжелела, что, казалось, поглотила все звуки — больше никто не осмеливался перешептываться.
Теперь, когда дело дошло до этой точки, оно заключалось уже не только в поиске убийцы. Ледяная тяжесть обрушилась на двор. Великая Юэ и Тяньшэн готовились к войне, и участие племен Хучжо имело невероятно важное значение. Когда новость об этом распространится и достигнет ушей соплеменников Хучжо, их горячий нрав может заставить их обернуться и обратить свое оружие против Тяньшэн. Тогда вся мощь их кавалерии обрушится на Центральные равнины. Или же племя может отойти в сторону, и тогда урон для тысяч солдат империи Тяньшэн будет колоссальным. Теперь, когда Второй принц упомянул о происхождении Нин И и напомнил всем о загадочной ранней смерти его матери, у всех в голове возникла неожиданная мысль: мог ли Нин И вспомнить о своих корнях и вступить в сговор с врагом? Может быть, он намеренно убил воина Хучжо, чтобы племена разозлились и вызвали беспорядки на передовой, тем самым тайно помогая Великой Юэ?
Внезапно дело из несправедливой гибели превратилось в измену, и последствия этого обвинения были ужасающими и смертельными для всех, кого оно касалось.
Фэн Чживэй посмотрела на Нин И. Как только Второй принц упомянул его мать, Нин И, казалось, потерял всякое желание говорить. Его длинные ресницы опустились, скрывая взгляд, и даже воздух, казалось, застыл вокруг.
— Ваше Величество, — осторожно произнес глава Лю из Императорской больницы. — Усян — это необычный яд, и ни один простой житель Великой Юэ не имеет к нему доступа. Этот яд есть только у племени Ложи, которое живет в горах Сюэ. Для того чтобы успешно очистить этот яд, член королевского рода Ложи должен культивировать ею с помощью собственной крови и ци…
— Племя Ложи… — пробормотал Император, сужая глаза. Правитель пытался вспомнить происхождение своей умершей наложницы, но та женщина ушла так много лет назад, что напоминала плывущее облако — только что было здесь, но вдруг исчезло. Он даже не мог вспомнить ее лица, как он мог помнить племя?
А смерть наложницы была старым делом, которое он не хотел поднимать… Император нахмурил брови, в его сердце появилось мимолетное волнение.
— О королевской линии племени Ложи существует легенда: согласно ей, они являются потомками бога солнца Пэма, и кровь их королевской семьи имеет чистый золотой цвет, — внезапно сказал лекарь Хучжо. — Простая проверка все покажет.
Хэлянь Чжэн со смешком согласился:
— Верно, простая проверка все покажет!
В зале стало тихо: проверка крови перед всеми придворными была не только оскорблением, но и унижением для могущественного принца династии Тяньшэн.