— Хао-эр!
Фэн Хао испугался крика и обиженно замолчал. Госпожа Фэн посмотрела на него, а затем на Фэн Чживэй. Улыбка девушки несколько угасла, но уголки ее губ тут же вновь приподнялись.
— Это же просто маньтоу. — Госпожа Фэн улыбнулась, встала и поспешно подошла к углу, поднимая пампушку. Женщина осторожно взяла маньтоу обеими руками, подула на нее и убрала грязь. — Я попрошу кухню разогреть ее.
Глаза Фэн Чживэй потемнели, когда она посмотрела на маньтоу в руках матери. Девушка уставилась на некогда нежные, гладкие, а ныне огрубевшие ладони госпожи Фэн, а также на волосы на висках. И когда у матери появились седые пряди? Она и не заметила. На этот серебристый цвет больно смотреть.
Несколько десятилетий прошло, и прежде прекрасное лицо изменилось, постарело. Удивительная героиня прошлого, преданный забвению легендарный огненный генерал. О ней остались только красочные предания, и теперь приходится в одиночестве смотреть на умирающую легенду о былых подвигах.
Фэн Чживэй даже представить себе не могла, какие переживания могли сломать эту яркую, свирепую воительницу и оставить вместо нее женщину, готовую молчаливо проглотить всю горечь жизни.
— Я схожу, — вздохнула Чживэй и взяла из рук матери маньтоу. На кухне было полно мерзких людей с острыми языками. Девушка не хотела, чтобы мать умоляла их и чтобы их колкие слова жалили ее.
Когда Чживэй перешагнула через порог, Фэн Хао громко крикнул ей вслед:
— Принеси что-нибудь вкусненькое!
Фэн Чживэй на миг задержалась в дверном проеме, а затем двинулась вперед, не оглядываясь. За спиной она услышала, как мать принялась увещевать Фэн Хао тихим голосом.
Лицо Фэн Чживэй ничего не выражало — как приемная дочь, она не имела права жаловаться, что мать балует своего сына.
Несмотря на то что Фэн Хао мать тоже усыновила, он был мужчиной, семенем, которое могло продолжить род Фэн.
Честно говоря, девушка очень благодарна госпоже Фэн за то, что даже в самые трудные времена та не бросила ее, хотя она явно была обузой. Госпожа Фэн никогда никому не говорила о том, что Чживэй ей не родная дочь, и позволила девушке войти в высокомерную семью Цю, что смотрела на нее сверху вниз.
Что касается родственной привязанности и тепла… ах, ладно. Она не могла контролировать даже собственную жизнь, на что ей надеяться?
На кухне царил хаос. Каждый человек был занят: все готовили для привередливой принцессы нежнейшие и сложнейшие десерты. Принцесса Шао Нин была любимой дочерью Его Величества. Поговаривали, что до основания династии принцесса в младенчестве была разлучена с Императором. Немало усилий потратили на ее поиски. Но когда ее нашли и вернули отцу, на небе появилось счастливое знамение. Вскоре после этого нынешний Император завоевал столицу и основал империю Тяньшэн. Его Величество считает дочь своей счастливой звездой и души в ней не чает.
Фэн Чживэй пробралась через боковую дверь кухни. Лицо девушки снова было болезненно-желтого цвета, с небрежно нарисованными бровями. Вместе с этими изменениями преобразился весь облик, и больше ни у кого не возникало желания бросить на нее второй взгляд.
На кухне стояло много дымящихся котлов всех размеров, и воздух заполнился паром. В нем разливался чудный сладкий аромат от неизвестного дорогого лакомства Фэн Чживэй не хотела никого беспокоить, поэтому тихонько подошла к пустой печи и налила немного воды, собираясь разогреть маньтоу на пару.
На столе стояли вкуснейшие блюда, но Фэн Чживэй даже не взглянула на них. Фэн Хао просил принести что-нибудь потому, что вел себя слишком по-детски Их положение в поместье Цю было крайне неловким, и все, на что они надеялись, так это то, что никто не будет доставлять им неприятности.
Но этот восхитительный запах казался настоящей пыткой… Фэн Чживэй потерла свой живот, чувствуя еще больший голод.
Сосредоточившись на кипящей воде, девушка не заметила, что кто-то еще пробрался на кухню, а несколько поварих посмотрели в сторону Фэн Чживэй.
Когда вода закипела и пошел пар, Фэн Чживэй сняла крышку и потянулась к маньтоу, собираясь убраться отсюда как можно скорее. Наполовину подогретая пампушка уже лучше, чем ничего. Как только девушка коснулась пропаренной кожицы маньтоу, послышался едва уловимый звук.
Хрусть!
И поварихи вдруг закричали, как будто только и ждали этого момента:
— Вор! Кто-то украл блюдо для императорской семьи!
Глава 5
Одна пощечина
Фэн Чживэй вздрогнула и быстро отдернула руку. Прежде чем развернуться и метнуться к окну позади себя, она схватила обжигающе горячую маньтоу и запихнула ее в рукав. Окно было низким и выходило в сад. Если бы девушка смогла вылезти в окно, то успела бы сбежать. Что бы ни случилось, она хотела оказаться как можно дальше отсюда.