На этот раз настала очередь госпожи Фэн кашлянуть, быстро пряча за спину золотой обруч, который она держала высоко над головой.
— Принц Хучжо, вы здесь, чтобы прислать подарки семье невесты? — спросила Фэн Чживэй, наконец приходя в себя. Она как раз собиралась преподать слугам урок, но была слишком потрясена гневной вспышкой матери. Теперь же, когда прибыл принц, девушка быстро вернулась к своей обычной спокойной невозмутимости.
— Да, — ответил Хэлянь Чжэн, изучая Чживэй. Хотя он думал, что ее лицо слишком желтое, а брови слишком опущены, но, если внимательно присмотреться, она не была совсем уродливой. И принцу очень нравились спокойная манера поведения и грация Чживэй. Чем больше он смотрел на нее, тем радостнее становился. Он наконец махнул рукой. — Восемь Тигров!
Восемь его телохранителей с кнутами с золотыми нарезами тут же выступили вперед.
— Подарки на помолвку!
Каждый из восьми мужчин вынул из-за пазухи маленький желтый тканевый мешочек, преподнося его, как будто это были драгоценности.
Что же это за редкие сокровища?
Гнев снова отразился на лице госпожи Фэн, и она уже собиралась сделать шаг вперед и швырнуть мешочки на землю, когда поймала взгляд Фэн Чживэй и, подавив ярость, отступила на шаг.
— Представляю самые драгоценные дары нашей земли для моей женщины, — громко продекламировал Хэлянь Чжэн. — Как орлы не могут жить без неба, а овцы — без пастбищ, так и воины двенадцати племен Хучжо не могут жить без этого!
Восемь Тигров двинулись как один, раскрывая желтые мешочки и обнажая мелкий порошок, снежно-белый и ослепительно мерцающий.
Соль.
Двор заполнили смешки, и госпожа Фэн так разозлилась, что выпучила глаза, а Фэн Чживэй не знала, плакать ей или смеяться. Спрятавшаяся за большим цветочным чаном тетушка Ань расхохоталась так сильно, что все ее тело задрожало:
— Соль… подарок на помолвку — это соль!
Хэлянь Чжэн вздернул подбородок, в его глазах была гордость, и его ничуть не смутил смех вокруг. Принц искоса глянул на служанок, хмыкнув:
— Женщины Центральных равнин и правда невежественные!
— Это действительно драгоценный подарок, — кивнула Фэн Чживэй с улыбкой. — У племен Хучжо нет выхода к морю, и они живут далеко от соляных шахт, но соль по-прежнему остается самой важной и незаменимой частью человеческой жизни. Шелк и парчу можно заменить на коровьи шкуры и овчину, птицу и мясо заменят баранина и молоко, но без соли у бесстрашных степняков Хучжо не будет сил сражаться на поле боя. Принц, это ваш способ сказать, что я незаменима?
Глаза Хэлянь Чжэна блеснули, когда он произнес, смеясь:
— Я знал, что Желтолицая женщина не похожа на этих глупых распутниц, которые признают только золото, серебро и драгоценности!
— Я уникальна, — ответила Фэн Чживэй, глядя в упор на Хэлянь Чжэна. — А когда вы наконец женитесь на своей главной жене, какой подарок на помолвку вы сделаете ей за ее уникальность и ценность?
Хэлянь Чжэн на мгновение серьезно задумался, прежде чем ответить:
— Миска соли!
Вот уж действительно соляной повелитель…
Фэн Чживэй на миг представила этот соляной гарем принца Хучжо и не могла не подумать, что королевский двор Хучжо неплохо сэкономит на подарках…
Хэлянь Чжэн заглянул в глаза Чживэй и увидел в них немного веселья, немного беспомощности и даже немного печали. Глаза искрились бесчисленными крошечными звездочками, мерцающими в туманной синей ночи — неуловимая, скрытая красота.
Они глядели ясно и открыто, и чем дольше он смотрел ей в лицо, тем меньше ее кожа казалась ему желтой, а брови — такими уж опущенными. Лицо Чживэй становилось все изящнее и красивее, как будто расползались в стороны облака, открывая прекрасное яркое небо. Она вдруг показалась ему такой далекой и высокой, такой нежной и мягкой.
Хэлянь Чжэн ненавидел смотреть на кого-либо снизу вверх, но каким-то образом в этот момент все ощущалось правильным, как будто так и было задумано природой: ее положение наверху, а его — внизу.
Принца вывел из транса женский голос и прелестная улыбка:
— Эта наложница слышала, что степняки всегда демонстрируют свою силу, когда сватаются, чтобы показать свое ястребиное мужество и достоинство. Готов ли принц Хучжо доказать свою доблесть перед этой наложницей?
Когда Хэлянь Чжэн услышал слова «эта наложница», в его сознании тут же вспыхнула воображаемая картина: большой роскошный шатер, освещенный яркими красными свечами, невеста, покрытая вуалью, гладкая, мягкая восковая кожа… На лице принца расплылась ухмылка, и он тут же ответил: