Но наконец раздался голос той, что не желала мириться с произволом.
— Ваше Величество, у этой подданной есть возражения! — Юная девушка в фиолетовом поднялась с места. Она казалась хрупкой и изящной, но ее голос звучал очень мелодично. — Литературный талант можно оценить, но быстрота мышления не свидетельствует о таланте. Это правило несправедливо!
Император Тяньшэн молчал, обдумывая ответ, и благородная наложница Чан тут же воспользовалась этим, узнав в девушке внучку заместителя министра Ху Шэншаня:
— Молодая госпожа Ху, если у вас есть идея получше, говорите.
Ху Цзиншуй церемонно поклонилась, прежде чем ответить своим ясным голосом:
— Поскольку мы хотим подбодрить солдат на передовой, тогда в состязаниях должны участвовать все. Эта подданная думает, что после того, как принц Хучжо трижды ударит в барабан, каждый должен предложить вопрос и записать его на листе бумаги. Затем Ваше Величество и Ваше Благородие могут выбрать три самых сложных вопроса. Сначала объявляется только имя человека, бросающего вызов. Если выбран ваш вопрос, то вы должны дать ответ. Все остальные могут свободно выбирать из трех тем, от самой простой до самой сложной. Что вы думаете о моем предложении, Ваше Величество?
Ху Цзиншуй отчетливо осознавала, что позволение Хуа Гунмэй бросать вызов кому угодно быстро разрушит атмосферу праздника. Вместо того чтобы позволить одной девушке затмить всех остальных, лучше установить другие правила, чтобы дать кому-то еще возможность ответить на самый сложный вопрос от Хуа Гунмэй. Выбор из трех тем гарантирует, что эта юная леди не сделает соревнование демонстрацией только своих талантов, и, таким образом, будет хотя бы три кандидатки на подвеску принца Чу.
Такой выбор талантливых женщин был неписаной практикой на императорских банкетах; это лишь позволяло определить кандидаток, но вовсе не означало, что таким образом будет выбрана жена принца, ведь при заключении брачного союза нужно было учитывать многое.
Ху Цзиншуй была уверена, что попадет в тройку лучших, и если Хуа Гунмэй слишком хороша, то в таком случае будет уже не так обидно вернуться домой ни с чем.
Фэн Чживэй спокойно пила свое вино, про себя восхваляя молодую госпожу Ху. Девушке оставалось только попасть в тройку лучших, и тогда она могла бы сохранить лицо. В конечном итоге это было намного лучше, чем потерпеть сокрушительное поражение от Хуа Гунмэй лично.
Хуа Гунмэй в любом случае была непревзойденной — как бы Ху Цзиншуй ни меняла правила, разве могла она изменить тот факт, что дочь министра чинов признавали самой талантливой девушкой в столице?
Император на мгновение задумался. Хотя он и хотел, чтобы гунмэй победила, ему не следовало слишком очевидно это показывать, поэтому ему ничего не оставалось, как согласиться. Слуги принялись раздавать бумагу и кисти всем девушкам.
Нин И неожиданно со смешком сказал:
— Какая занятная игра. Юным леди придется потрудиться, этот принц выпьет за вас эту чашу.
Мужчина легкой походкой сошел с лестницы и поднял свою чашу с вином, а затем осушил ее. Его прекрасные глаза скользнули по юным девушкам, заставляя их щеки покрыться румянцем, когда они пили в ответ.
Фэн Чживэй подняла свою чашу и заметила восковой шарик, плавающий в вине.
Пока все пили в ответ на его тост, Нин И подбросил шарик в ее чашу.
Фэн Чживэй незаметно вытащила его и раскрыла под столом. На крошечном клочке бумаги было написано:
«Как ослабить вассала».
Жульничество? Фэн Чживэй смяла записку и на мгновение задумалась. Единственным вассалом династии Тяньшэн, который не входил в клан Нин, был удельный ван провинции Сипин — принц Чаннин. Старый принц Чаннин помог нынешнему Императору завоевать почти половину территории страны и мог вполне сам сесть на трон, но в конечном итоге уступил его Императору Тяньшэн. Поэтому после установления династии верного соратника наградили наследственным титулом принца. Но у императоров всех мастей всегда таю если он что-то дарует, то в конечном итоге все равно это заберет; и если вы что-то прожевали, рано или поздно вас заставят это выплюнуть. Молодой принц Чаннин гордо управлял собственной армией и на словах подчинялся Императору, а на деле поступал наоборот. Он самолично назначал чиновников для подконтрольных территорий и всячески уклонялся от вмешательства императорского двора. Ныне, хотя Император и казался благосклонен к принцу Чаннину, он тайно желал избавиться от этой назойливой мошки.