Неужели Нин И подкинул Чживэй эту тему, чтобы она вошла в тройку сильнейших?
С подобным-то вопросом?
Фэн Чживэй ухмыльнулась, поднимая глаза и замечая выражение стоящей рядом Хуа Гунмэй: ее лицо светилось от счастья, щеки покраснели от волнения, а глаза, казалось, заблестели от слез.
Что случилось? Она слишком много выпила?
В этот момент давно скучающий Хэлянь Чжэн объявил:
— Начинаю!
Все молодые девушки быстро разгладили бумагу и окунули кисти в тушь.
Бам — бам — бам!
Ритм барабана звучал медленно, но в конечном счете ему суждено было умолкнуть.
Фэн Чживэй даже не отставила вино, продолжая пить. Лишь когда утих второй удар, она лениво написала несколько слов на листе.
Тушь высохла, бумага была свернута и запечатана, и Император Тяньшэн принялся просматривать один вопрос за другим.
Свет красных фонарей отражался на его лице, а во дворе царила полная тишина, пока правитель листал свитки. Все затаили дыхание и нервно ожидали вердикта Императора.
Только у двух человек было совершенно спокойное выражение лица.
Первым был Нин И, который рассматривал свои эротические рисунки с таким видом, будто этот смотр невест не имел к нему никакого отношения.
Второй была Фэн Чживэй, которая тайком украла полный чайник вина «Старая луна» у нервных гостей за соседним столом.
Она не была пьяницей, честное слово! Просто бедный принц Хучжо почти его не попробовал.
В ярком свете фонариков все присутствующие отчетливо видели Императора. Когда он взял очередной лист, его спокойное выражение лица внезапно изменилось, и он удивленно вскрикнул.
Кто-то схватился за носовые платки.
Кто-то выпрямил спину?
Император Тяньшэн внимательно изучил написанное, а затем отложил бумагу в сторону, испустив долгий непонятный вздох;
После этого правитель перебирал ответы все быстрее, и ожидающая толпа чувствовала, будто их сердца бились в такт переворачиваемым листам, но в один момент рука Императора замерла.
Он потянул на себя лист бумаги, посмотрел на него еще раз, а после неожиданно расхохотался.
Благородная наложница Чан заглянула в свиток, а затем ей пришлось прикрыть рот платком, чтобы скрыть смешок.
Все обменялись любопытными взглядами. Принцесса Шао Нин взбежала вверх по ступеням и вернулась обратно, держась за живот от смеха.
Нин И, спокойно и внимательно рассматривающий свои рисунки, отвлекся и поднял глаза на отца. Седьмой принц, возвращающийся от главного стола, бросил на него нечитаемый взгляд, а затем отвернулся и сдавленно захихикал.
Нин И уставился на своего брата, но тот хранил молчание, однако, непрерывно бросал на него взгляды и пытался сдержать смех. Наконец Нин И не выдержал, хлопнув по столу так, что его чаша с вином перевернулась и разбрызгала жидкость вокруг.
Седьмой принц вздрогнул, понимая, что брат больше не намерен шутить, поэтому быстро наклонился, зашептав ему на ухо.
Нин И вмиг побледнел от гнева.
Золотая чаша в его руке слегка погнулась.
Фэн Чживэй сочувственно посмотрела на чашу, жалея все предметы, оказавшиеся в непосредственной близости к принцу Чу.
Отсмеявшись, Император Тяньшэн в конце концов положил лист на самый верх стопки сбоку от себя.
Благородная наложница Чан снова захихикала, прикрывая рот носовым платком. Шао Нин согнулась пополам от хохота, а когда Седьмой принц прошептал содержание листа любопытствующей жене, той тоже пришлось искать, чем бы прикрыть рот, чтобы скрыть смех. Остальные принцы, не сдержав любопытства, тоже подошли посмотреть, и все возвращались, с трудом скрывая улыбки.
Чаша Нин И превратилась в тонкую золотую пластину.
Он обвел взглядом гостей и остановился на Фэн Чживэй.
Девушка посмотрела на него в ответ с выражением совершенного невежества, освоенным у молодого господина Гу.
Нин И на мгновение задержал взгляд, подозрительно рассматривая Чживэй. Император Тяньшэн воспользовался моментом, чтобы еще раз просмотреть выбранные им ответы, выражение его лица было сложным. Наконец он улыбнулся и сказал:
— Сегодняшние темы довольно хороши. Среди благородных молодых девушек Нашей империи много талантов.
Хуа Гунмэй расплылась в довольной улыбке и расправила складки на платье, уже готовясь встать, чтобы получить свою награду.
— Мы выбрали эти три. — Император перевязал три свитка золотой, серебряной и белой шелковыми лентами и подал знак евнуху.