Все мгновенно приосанились, их лица загорелись от волнения.
Слуга развязал ленточку на свитке третьего места и объявил имя:
— Дочь министра чинов, Хуа Гунмэй.
По толпе пронесся возбужденный шепоток, а лицо Хуа Гунмэй побледнело.
Как она могла быть третьей?!
Всех удивил такой исход, но первый шок прошел, и радость и счастье наполнили сердца молодых девушек.
Такие как Цю Юйло осознавали, что их таланты невелики и они не смогли бы попасть в тройку лучших, но наблюдать за потрясением Хуа Гунмэй и радоваться чужой беде им было невероятно приятно. Цю Юйло посмотрела на опустошенное и обеспокоенное лицо Хуа Гунмэй и не смогла удержаться от вопроса:
— И что теперь? Вдруг моя сумасшедшая сестра выиграет первое место?
Но та больше не думала о Фэн Чживэй — невеста принца Хучжо не была ее конкуренткой, и ранее девушка просто разозлилась из-за ее хвастливого поведения. На слова Цю Юйло она с насмешкой ответила:
— Даже если все остальные умрут, твоя старшая сестра все равно не займет первого места!
— Второе место, — продолжал евнух, — внучка да-сюэши кабинета Цяньюань Ху Шэншаня, Ху Цзиншуй.
В мягкой улыбке Ху Цзиншуй мелькнуло разочарование и удивление.
Девушка пришла хорошо подготовленной, даже посоветовавшись перед банкетом, как же кто-то смог обойти ее?
— Первое место, — сказал евнух, и все гости затаили дыхание. Они прожигали свиток взглядами, гадая: две самые талантливые девушки Дицзина заняли второе и третье место, кто же смог превзойти их?
Юные леди озирались по сторонам, и каждая казалась возможной кандидаткой.
Но никто не удостоил Фэн Чживэй даже взглядом.
Нин И уже вернул себе потерянное самообладание и налил еще одну чашу вина, в уголке его губ мелькнула злорадная усмешка.
Хэлянь Чжэн скучающе поигрывал барабанными колотушками, ожидая, когда все это кончится. Все равно Фэн Чживэй не выиграет в этом соревновании: она не станет бороться за место главной жены Нин И, ее амбиции слишком большие для этого!
Девушка тоже продолжала неспешно пить — в любом случае выиграла не она, и пока ее ответ никого не разозлил, этого уже достаточно.
Тонкий голос евнуха наконец разорвал тишину, заполнив собой весь двор:
— Фэн Чживэй!
Послышались восклицания и вздохи.
Гости заволновались.
Все они повскакивали со своих мест, прежде чем очнулись и осознали, что ведут себя неподобающе.
Люди смущенно уселись обратно, и только две девушки остались стоять неподвижно. Цю Юйло и Хуа Гунмэй застыли как вкопанные, пустыми глазами уставившись вперед, пока их запаниковавшие матери не потянули их вниз.
Нин И еще веселее отпил вина и закашлялся, слабый румянец залил его щеки, а лицо засияло, как луна. Принц был столь же прекрасен, как и плывущие облака, и все юные леди, которых не выбрали в тройку лучших, вдруг захотели умереть.
Барабанная колотушка выпала из руки Хэлянь Чжэна и чуть не приземлилась на его ногу.
Фэн Чживэй по неосторожности раздавила золотую чашу в руке.
Что? Ее вопрос? Занял первое место?
Император Тяньшэн улыбнулся, объясняя:
— Добродетель женщины в отсутствии талантов. Плохо, когда женщины вмешиваются в политику. Тема может быть хорошей, но неуместной. Женщинам следует заниматься тем, что находится в их понимании. Несмотря на то что вопрос первого места дерзкий и вульгарный, на самом деле, он крайне смелый. Нам очень понравилось.
Когда Император заговорил о вмешательстве женщин в политику, лицо благородной наложницы Чан побледнело, и она поспешно добавила:
— Верно, эта наложница согласна, вопрос действительно заслуживает первого места.
Эти слова только разожгли всеобщее любопытство. Всем не терпелось узнать, как эта безумная женщина из семьи Фэн смогла заслужить такую высокую оценку Его Величества и Ее Благородия. Такая откровенная похвала ставила Чживэй над семьями Ху и Хуа, не говоря уже о невыбранной племяннице благородной наложницы.
Фэн Чживэй переполняло такое сожаление, что ей захотелось спрятаться и начать биться головой о стену.
Она так ошиблась!
Чтобы продемонстрировать свои таланты, все девушки выбирали темы, основанные на грандиозных и важных политических событиях, вызвав тем самым недовольство Императора. На их фоне ее глупые слова были преподнесены Императором Тяньшэн как предупреждение всем женам и наложницам, которые вмешивались в политику.
Вот уж действительно — один неверный шаг, и теперь она будет всю жизнь сожалеть!