Вариантов было слишком много — женщина изначально была существом, вечно чем-то неудовлетворенным. Научить женщину, как быть довольной, было труднее, чем заставить ноги Хэлянь Чжэна перестать вонять.
Хуа Гунмэй в шоке замерла. Девушка была готова к вопросам по политике, истории, астрономии, географии и даже по садоводству, рукоделию и шитью. Она была уверена, что с ее талантом и ученостью сможет отлично ответить на любой вопрос, но при всей ее подготовке оказалась совершенно не готова к этой загадке, которая спрашивала обо всем и ни о чем одновременно.
Этот простой вопрос был также и самым трудным, ведь что угодно могло стать ответом, но ни один ответ не был достаточно хорош.
Она замерла в ужасе, сердце ее упало. Она подумала о восковом шарике принца Чу и об этом странном вопросе, а затем посмотрела на элегантно одетую Фэн Чживэй, которая бесконечно потягивала вино. Светло-голубые рукава этой сумасшедшей были широки и глубоки, как океан, и в этот момент она показалась ей недостижимо далекой.
Возможно… она действительно недооценила эту женщину…
— Больше всего женщина ненавидит… — запинаясь, заговорила она, медленно произнося печальный ответ, — …ложь своего любимого человека.
Нин И ухмыльнулся, наливая себе еще одну чашу вина.
Фэн Чживэй тоже улыбнулась, салютуя чашей и отдавая честь этой смелой, несчастной женщине.
Ты не права.
Если он готов обмануть тебя, значит, он никогда не был твоей родственной душой.
Хэлянь Чжэн покачал головой, громко зачитывая ответ:
— Что женщина ненавидит больше всего? Что принц Чу красивее ее!
Когда он закончил читать ответ, то отбросил свиток в сторону и расхохотался. Зал на мгновение замолчал: все пытались подавить смех, сравнивая желтолицую Фэн Чживэй с опущенными бровями и великолепного, элегантного Нин И. На каждом лице было написано небывалое мучение, поскольку правила приличия не позволяли им рассмеяться в голос.
Окончательно справившись с эмоциями, гости принялись обдумывать вопрос. Он казался простым, но демонстрировал непринужденную храбрость и цепкий, насмешливый ум человека, способного смеяться не только над высокородным принцем, но и над собой. Это действительно был признак необыкновенной женщины.
Ярость Нин И уже угасла, и он не обращал внимания на насмешливые взгляды толпы, пока все сравнивали его и Фэн Чживэй. Мужчина принял это — к лучшему или к худшему, но она признала его превосходство. Несмотря ни на что, лучше быть красивее ее, чем глупее;
Принц знал, что Фэн Чживэй могла быть весьма острой на язык и хитрой, и если бы не правила этикета, одному богу известно, какой вопрос она бы написала.
Над всеми возвышался Император, с довольным лицом наслаждаясь зрелищем. Подошло время вручать награды, но в этот момент Хуа Гунмэй снова вышла вперед, ее брови были высоко подняты, а голос казался обиженным:
— Ваше Величество, этот вопрос бездарный и бессмысленный. Если такая тема займет первое место на торжественном императорском банкете, не будут ли смеяться люди, что в империи Тяньшэн нет талантов?
— Это с самого начала была просто игра, — с улыбкой отозвался Император. — Небольшое развлечение для нас, юные леди, почему вы так серьезны?
Выражения всех лиц изменились, а благородная наложница Чан вздохнула. Никто из гостей не понимал, почему Император неожиданно изменил свое мнение о значимости этого состязания.
Сохраняя на лице легкую улыбку, Фэн Чживэй барабанила пальцами по столу. Изначально Император выбрал для Нин И Хуа Гунмэй, но его надежды не оправдались: девушка попала в ловушку принца Чу и выбрала тему, которую ни в коем случае нельзя было поставить на первое место. Молодая госпожа Ху отпадала тоже, потому что Его Величество не хотел еще ближе связать Ху Шэншаня с Нин И. Племянница благородной наложницы Чан тоже определенно не подходила, поэтому вместо того, чтобы добавлять себе головной боли, Император воспользовался предоставленной Фэн Чживэй возможностью. Та уже была невестой принца Хучжо, поэтому могла получить первое место без потаенного смысла, и все состязание можно было свести к простой игре.
В конце концов, никто никогда прямо не говорил, что целью этого состязания был выбор невесты. Поэтому если Император Тяньшэн решил притвориться непонимающим, все остальные могли только последовать его примеру.
Сегодняшний смотр невест оказался битвой умов между отцом и сыном, и Нин И использовал Фэн Чживэй, чтобы выбраться из брачной ловушки, расставленной Императором.