Летающий мяч — это игра, которая пришла из династии Великой Чэн. Предположительно, изобретена Императрицей Шэньин, и тогда это была игра, в которую мог забавляться каждый. Теперь же это роскошь, предназначенная только для знати, и один мяч для игры стоил сто золотых слитков. С тем статусом, который был у Фэн Хао, кто позволил ему играть в летающий мяч? И с кем он играл?
Взгляд Фэн Чживэй упал на переплетенные руки матери и брата, сердце девушки охватило чувство ревности.
Она перестала думать об игре.
Чживэй в одиночестве прижималась к стене на углу переулка и, кусая губы, слушала слова своей матери. Та говорила тихим обеспокоенным голосом:
— Такие люди, как мы, не должны ставить себя вровень с молодыми богатыми господами…
Но Фэн Хао только рассмеялся:
— Они уже пообещали мне. Они собираются порекомендовать меня в Академию Цинмин. Разве ты не говорила мне, что Академия Цинмин — лучшая в мире?..
Угасающий свет рисовал на земле длинные силуэты, и тень брата Чживэй сливалась с тенью матери. Что касается тени девушки, то та тянулась по земле длинной тонкой линией — словно параллельные прямые, которые никогда не пересекались.
Фэн Чживэй обняла себя за плечи. Холод, появившийся той ночью, когда девушку выгнали из поместья Цю, снова сковал ее. И в сумерках ранней весны она задрожала, стоя в безымянном переулке.
Чживэй смотрела, как мать ласково погладила Фэн Хао по голове, в конце концов он победил. Госпожа Фэн осторожно полезла в рукав, выудила серебряный слиток и протянула его Фэн Хао. Девушка наблюдала, как брат попрощался с матерью, а затем украдкой огляделся, довольно ухмыляясь.
Госпоже Фэн выдавали в поместье только один таэль серебра каждый месяц, но если Фэн Хао хотел потратить его весь целиком на покупку шелковых нижних одежд, то, разумеется, их мать была готова отдать все деньги. Чживэй просто опасалась, что этот таэль в итоге окажется в кошельке какой-нибудь проститутки из дома Ланьсян.
Деньги, которые мать сэкономила с таким трудом, ограничивая себя в еде и других расходах в течение всего месяца, могли быть отданы каким-нибудь куртизанкам на сахарные дынные семечки, которые тем были совершенно безразличны — они съедали одну половину, а вторую выбрасывали.
Девушка горько усмехнулась и решила выкинуть из головы все эти мысли о счастливой жизни матери и сына. Фэн Чживэй отвернулась, прислонилась к стене, отломила кусочек корня сахарного лотоса, начиненного липким рисом, и положила себе в рот. Ей не хотелось смотреть, как брат весело скачет по улице.
Съев половину корня лотоса, Фэн Чживэй бессознательно скользнула глазами по стене и остолбенела.
Откуда на задней стене борделя взялись следы сапог? Фэн Чживэй подняла голову и осмотрела поверхность. Огромное дерево с густыми ветвями и листьями клонилось к вершине хорошо скрытого участка стены. По следам было ясно, что кто-то забрался на это дерево и запрыгнул во двор дома Ланьсян.
Кто-то тайно навещал куртизанок? Или девушка секретно встречалась со своим слишком бедным любовником?
Пока Чживэй размышляла, кто бы это мог быть, листья над ее головой зашелестели. Сквозь зеленые ветки выглянули тонкие сапоги и пятая точка в лунно-белых нижних штанах. Фигура расслабленно уселась на ветку, не торопясь спускаться, словно оценивая вид со своей обзорной площадки.
Фэн Чживэй с некоторым любопытством обошла ствол дерева и попыталась разглядеть лицо этого человека.
Ветка, на которой сидел мужчина, закачалась, и тот скорбно и с большим чувством продекламировал:
— Цзюй Хуа, наша любовь — это вечная синева небес, и, как две переплетенные паутины, наши сердца сплетены тысячей узлов… Ты должна беречь себя, ты должна уважать себя. И никогда… не худей от тоски по мне…
Фэн Чживэй крепко схватилась за живот: она ведь съела совсем немного клейкого риса, так почему ее вдруг так сильно затошнило?
И, похоже, это чувствовала не только Чживэй — листья дерева зашуршали, словно кто-то изнутри ствола толкнул его.
— Ай-я! — воскликнул мужчина, с трудом балансируя на ветке, а затем продолжил заунывно декламировать — В прошлом году мы гуляли вместе по городской улице, а теперь в моей душе словно тучи и дождь. Я утратил всю радость жизни, находясь в этой тьме… Цзюй Хуа, как же ты жестока!
Мужчина продолжал читать бесконечный поток любовных стихов, как современных, так и древних, и даже примешивал к ним некоторые свои оригинальные произведения. Он экспромтом читал нараспев красивые строки. В действительности ум этого человека был быстрым и ясным, а язык хорошо подвешен. Фэн Чживэй вздохнула — такой редкий талант он растрачивал на третьесортную проститутку. Мужчина действительно не боялся возмездия Небес за столь низкое использование своего дара.