Из-за того, что она оказалась вовлечена во все это, Фэн Чживэй не смогла участвовать в состязаниях Академии. И действительно, нарушение правил перед Императором могло привести к смертному приговору.
Зал политики и истории проводил состязания по трем предметам. Ученики показывали владение политическим дискурсом, знания трактатов о конфуцианских канонах, читали стихи и эссе, поскольку в числе экзаменаторов был чиновник из Академии Ханьлинь. Фэн Чживэй пребывала в своих мыслях, краем уха слушая, как ее соученики цитируют каноны и опираются на классиков.
Вдруг толпа зашумела, и кто-то изумленно завопил:
— Золотой список!
Голос был полон зависти и беспомощного поражения.
Фэн Чживэй оглянулась. Перед белыми кисейными занавесками стоял евнух, держа в руках длинный золотой свиток.
Даже Нин И был удивлен и пробормотал себе под нос:
— Старик опять вытащил эту вещь…
Вокруг них люди в возбуждении переговаривались.
Золотой список, также известный как «Свиток поиска талантов», содержал три самых неясных и трудных вопроса во всем мире. Тот, кто мог ответить на эти вопросы, несомненно, становился Несравненным ученым, а с его помощью Император мог умиротворить Поднебесную. Этот легендарный свиток передавался от Императора-основателя Великой Чэн из поколения в поколение, и слава о нем гремела до сих пор.
Основатель империи Великая Чэн был невероятно талантлив, обучался у учителя из Небесного зала предков и, как говорили, обладал необыкновенными волшебными способностями. Поэтому он заслужил почет и уважение всех следующих поколений правителей. Вещи, которые оставил основатель, точно не могли быть обычными. Каждый государь с момента появления «Свитка поиска талантов» считал его сокровищем императорского дворца. После свержения династии Чэн свиток перешел новой империи, и Император Тяньшэн, как и все остальные, почитал таинственного основателя Великой Чэн. Почти на каждом заключительном императорском экзамене и состязании Академии или на каком-то другом важном литературном мероприятии Император приказывал вынести Золотой список, чтобы испытать талантливых людей страны. Но никто никогда не давал успешного ответа на эти вопросы, и было даже не ясно, понимал ли кто-нибудь их смысл.
Время шло, и «Свиток поиска талантов» превратился в синоним непреодолимости — все ученые относились к нему с благоговением и восхищением, но считали, что он слишком сложен.
Многократные неправильные ответы настолько разочаровали Императора, что он издал указ: только те, что были уверены в своих силах, могли попытаться ответить на вопросы, и никто из претендентов не мог тратить время на несколько «попыток». Неправильный ответ карался смертью по обвинению в обмане Императора. После провозглашения императорского указа никто больше не осмеливался рисковать своей жизнью ради свитка.
Вынос Золотого списка сегодня представлял собой символическое стремление, а не реальную попытку найти Несравненного ученого. Это был скорее образ.
Золотой «Свиток поиска талантов» плясал на ветру, и голодные глаза смотрели на эту золотую «лестницу», ведущую к небесам. Взгляды всех горели страстью, многие тоскливо вытягивали подбородки, но никто не осмеливался выступить.
Внезапно в голову Фэн Чживэй пришла мысль.
Все это время девушка пыталась защитить себя, избегая всеобщего внимания и держась в тени. Но теперь над ней нависла реальная угроза смерти, и выход, пусть и неудобный, представился сам собой. В выборе между неминуемой смертью и выходом вперед с тем, чтобы, возможно, навлечь на свою голову беду, Фэн Чживэй предпочла бы последнее.
Жить или умереть — здесь даже не было выбора, но если бы ее спросили, хочет она разбиться насмерть, упав со скалы, или дойти до плахи по прямой дороге, девушка назовет второе.
«Нин И, ты вынудил меня…»
Ветер пускал волны по Золотому свитку, и рука держащего его евнуха болела. Наконец Император спокойно крикнул через кисею:
— Похоже, в этом году результаты такие же. Убери его.
Как только евнух начал складывать свиток, кто-то высоким голосом крикнул:
— Я попытаюсь.
Под навесом мужественно поднялся молодой человек в тонкой светло-бирюзовой одежде, его рукава развевались на ветру. Это была Фэн Чживэй.
Девушка хладнокровно стояла, взгляды всех людей обратились на нее. Без малейшей спешки она повернулась к нахмурившемуся Нин И и улыбнулась.
Улыбка была мягкой и нежной, но явно скрывала твердый стержень и внутреннюю силу. В этот момент появился проблеск того, что было скрыто в самых глубинах ее характера. Нин И смог увидеть намек на стойкость, которую она проявляла только в самом безвыходном положении: «Пусть миллион людей придет по мою душу, вам остается только послушно смотреть, как я ухожу.»