Успокоиться удалось только к вечеру. Он впервые не вмешался. Не раз спасая жизнь толстому нанимателю с кошельком, рвущимся от золота, или избиваемому за три сребреника пахарю в одном из хуторов, он позволил умереть недавно научившемуся ходить и говорить ребенку. Но если решил стать Светлым, действовать должен по законам Светлых, как бы сложно это ни было.
Ночь вновь и вновь терзала воспоминаниями, а наутро дорога повела сквозь неизвестность. Вчерашнее расплескалось перед глазами и тихо сползло трусливым червяком на самое дно памяти. Слева простиралась широкая долина, напоминающая зеленое море. Трава волнами расходилась под очередным шепотом ветра, разбиваясь о каменные стены гор. Все успокаивало, даже птицы запели по-иному. Лес приветственно шумел листвой, словно говоря: «Осталось совсем чуть-чуть, одна ночевка, потерпи совсем немного».
«Не хватало только увидеть, как на ближайшем суку вешают мою мать», — не успел подумать воин, как впереди вырос серый столб дыма — жгли костер. Что на этот раз? Ехать напролом в поисках пьяной стрелы в горло? Или надеяться, что это охотники жарят добычу, решив не нести ее заждавшимся женам и детям? Конь послушно повернул к лесу, утопая в гнилой листве. Главное — проехать мимо, тихо проехать мимо, не напугав ни одной птицы. И главное — не потерять дороги, ибо придется до утра блуждать меж стволов в поисках верного направления.
Через стадию уже слышались голоса и смех, по меньшей мере, человек тридцати. Он зашел еще глубже, дабы не стать наградой дозорных, но на коне прятаться было тяжело. Сквозь шорох листвы под копытами уже слышался треск костра. Он ехал медленно, и конь, словно сам предчувствуя опасность, старался ступать как можно осторожнее. Почти тишина, только шорох листвы и пение птиц, а в стадии слева голоса и хохот.
«Все хорошо. Почти пронесло. Еще чуточку», — успокаивал себя воин. Полное спокойствие, только ветки растут слишком низко, приходится каждый раз пригибаться, дабы очередная не угодила в лоб. Вот одна, вторая, поясница начинает уже ныть от столь частых и долгих упражнений, третья, снова нагиб… И это спасло его. Недовольный свист разрезаемого воздуха и резкая боль в левом плече. Его заметили. Он пришпорил коня, но от очередного выстрела уже не убежал. И снова боль, теперь в груди. На этот раз в седле не удержался, влажные и уже полусгнившие листья издали непродолжительный хруст, что-то треснуло.
Он видел, как, небрежно вскидывая ноги, падает конь, пронзенный очередной стрелой. Он слышал, как затрубил рог, после чего смех и разговоры у костра превратились в приближающийся топот. Он чувствовал, как кровь подкатила к горлу, и невольно закашлялся, выплевывая вязкую багровую жидкость. Топот еще приближался, а мир в глазах уже плыл. Мысли уходили все дальше и дальше, и вновь он в Тайгетии. Арена, шум толпы. Как он выходил, как публика встречала его восторженными возгласами. Последняя битва была долгой. Лучшего Альционии он побил быстро и легко, даже устать не успел. Тот, дурачок, сам подвернулся под удар, меч рубанул по пузу. Золотистый песок стал красным, а он лежал и извивался, как придавленный червь. В конце выходят трое, победителем станет только один, каждый сам за себя — и никаких правил, никакой чести. Сколько времени тренировок, сколько выигранных битв в лесах Астеропии, на срединном тракте. Сколько крови пил меч. Сколько стремления, сколько жертв. Убить не ради спасения, не ради защиты, даже не ради денег, а на потеху публике. Лучший воин Атлантиды, какая слава. Но на дороге совсем по-другому. Никто не рискнет начинать поединок правды, никто не рискнет выйти меч на меч, тем более бандиты. В итоге — смерть. Дело всей жизни заканчивается в гнилом лесу. А какой все-таки красивый город Тайгетия. Мечта любого жителя острова. Всего восемь кругов в белом одеянии — и спокойная старость на озере Тай.
Сознание почти растворилось. Показались силуэты, но разглядеть их он уже не смог. Он задыхался, захлебывался кровью. Рука пыталась нащупать рукоять меча, но уходящий разум понимал, что сейчас это бесполезно. Уже подбежали остальные, обступили со всех сторон, затмевая солнечный свет. Тело резала боль. Последнее что он слышал, — чей-то сдавленный крик и падение тела рядом. Тьма овладела им…