Все оказалось правдой, Учитель действительно стал жертвой могущественной власти и подлости, почему он раньше не поверил ему, глупец. Кругами тешил себя иллюзиями, бился за серебряное платье Атланта, за честь его дочерей, и упаси Дон того, кто сказал бы плохо о величественной Тайгете или красавице Электре. Сейчас же все полетело пухом. Учитель что-то еще покажет, он мудрый и знает все их коварные дела. А таких найдется, уверен, великое множество.
По лесу они пробирались день и ночь, Учитель уже знал все местные тропинки и уверенно ехал впереди. Снова молчали. Теперь понятно, почему нужно было выспаться, надо нагнать новобранца, ведь по дороге он едет много быстрей, и если бы не его ночлег, то догнать явно бы не смогли.
На следующий день они остановились и снова спешились. Когда вышли на ту самую долину, воин понял, что они объехали ее с восхода. На этот раз залегли прямо в траве. Костер по-прежнему дымился.
— Послушай, а ты же убил их всех? — спросил воин.
— Я убил других. Думаешь, мало бандитов, мечтающих жить в Тайгетии.
— В каком смысле?
— Им боги тоже пообещали жизнь в городе-мечте за верную службу.
Откуда Учитель знает об этом, он уже не спрашивал.
— Опять ждать? — равнодушно поинтересовался воин.
— Не думаю, — с той же интонацией ответил Учитель. — Посмотри на гору.
Светлый снова подал сигнал и растворился, как тень.
На этот раз кандидат не стал объезжать злополучный отряд, а поскакал напрямую, надеясь, может быть, что обойдет стороной и эту картину. Но он просчитался. Свист стрел резанул слух, конь упал с несколькими стрелами в груди. Наездник полетел следом, и подняться ему было уже не суждено.
— Пойдем, — сказал Учитель. — Ты видел уже достаточно.
— Что теперь с ним будет? Съедят?
— Не думаю, эти не похожи на людоедов.
— Мы ведь могли его спасти.
— Могли, только тогда ты не понял бы всей сути.
— Но следующего то мы спасем?
— Обязательно спасем, — Учитель улыбнулся. — Скажи мне свое имя, воин.
— Я…
Его словно вырвали из глубокого сна. Мир вокруг изменился. Тело опутывали тонкие цветные нити. Руки и ноги держали синие ремни странно гладкой ткани. Он огляделся. Обнаружил себя на железном столе посреди комнаты, стены напоминали стекло, только с непонятным металлическим отливом. Он мало что понимал.
— Кнар, сын Онара, — как гром с ясного неба грянул голос сзади. Говорящего воин не видел. — Ты перешел Правый Рог и не прошел испытание, поддался на обман. Ты не подчинился закону богов и решил пойти против их величества. Наказание за это — смерть.
— Подождите, я же… — гортань выдавила последние слова, и тьма окутала все вокруг…
— Пятый подряд, — женщина с укором посмотрела на мужчину в белом халате.
— Я…
— Я, я, — передразнила его женщина. — Твоя новая методика вообще не работает. Ни один еще не прошел это испытание. Я уже устала питаться твоими обещаниями. Сам будешь оправдываться перед Этерой.
— Но ведь…
— Знаю, Атлант приказал усилить испытание для новобранцев. Но он приказал усилить их, а не сделать невозможными, тупица. Как только таких яйцеголовых допускают к компьютерам?
— Да я, — мужчина аж побагровел, — я лучший программист на всей этой чертовой планете.
— Фи, программист, — ехидно закривлялась женщина. — Здесь не программист нужен, а психолог хороший. А вы только и можете, что своими электроперчатками виртуальные миры переиначивать. Все ведь было хорошо, девять из десяти проходило. Нет же, доверила я тебе, тупоголовому, сценарий. Сделал, твою мать. Ну ни на миг оставить нельзя.
— Ты, психолог хренов, да что ты можешь?! Только и копаешься целыми днями в душах других. Без меня ты даже и дерева не нарисуешь, а гонору на целую Атлантиду хватит, — мужчина завелся не на шутку. Он уже не говорил, а кричал. — Следующий раз черта с два я тебя подменю. Захотелось ей, видите ли, с хахарем своим в океане поплавать.