— Что ж ты своего барина не встречаешь?
Юлька улыбнулась и ничего не сказала.
— На такси приехал! Видела? Хорош, ничего не скажешь. Два конца оплатил…
Арсений, крупный плотный мужчина с пшеничными вьющимися волосами, зачесанными назад, не спеша подошел к теще и протянул ей необычайной красоты бордово-черную розу на длинном стебле:
— Алиса Васильевна, мои поздравления.
— Спасибо, дорогой, как там в Америке?
— Замечательно.
— Что ж ты на дачу со своими цветами?
— Как же я мог к интересной женщине прийти в гости без цветов?
Юлька, смеясь глазами, следила за мужем.
Арсений видел жену, но не подходил к ней первым, хотя ехал на дачу, томясь желанием обнять ее и поцеловать. У них были сложные отношения…
— О! Мой папа приехал. — Вася, с разбегу влетел в распахнутую калитку и, подпрыгнув как мячик, повис у отца на шее, размахивая грязными кроссовками.
— Васька, противный, подожди! Я первая увидела! А-а-а! — Размазывая слезы по щекам и скуля тоненьким голоском, к ним подбежала крошечная девочка.
Арсений, как только увидел ее, тут же отцепил сына от своей шеи и, поставив его на землю, строго сказал:
— Василий, что ты себе позволяешь, ты уже не маленький! — и, присев на корточки перед четырехлетней дочкой, проговорил дрогнувшим голосом: — Машенька, как ты выросла, неужели помнишь меня?
Маша, сияя заплаканным лицом и растягивая большой лягушачий рот в счастливой улыбке, гордая, что целиком завладела папиным вниманием, скороговоркой стала выкладывать ему свои смешные детские новости.
— Вася, как маленький волчонок, сверкнув на сестру исподлобья злыми прищуренными глазами, обиженный отошел в сторону.
— Мамочка, ты бы сделала прическу, ну что ты ходишь лохматая, ведь скоро за стол сядем, — тихо проговорила Варя, подходя к Алисе.
— Варя, как тебе не совестно говорить мне об этом, неужели ты не видишь, что мне абсолютно некогда? И потом, как я уложу волосы, если мои щипцы перегорели. В этом доме никому ни до чего нет дела!
— Мама, Андрей починил их.
— Что же ты мне раньше не сказала? Всем, абсолютно всем наплевать, как я выгляжу.
Алиса с Варей поднялись на веранду. Щипцы, уже горячие, лежали на столе. Алиса достала расческу и взглянула на себя в зеркало. Лицо ее приобрело отрешенное и сосредоточенное выражение.
Варя оставила ее одну и прикрыла на кухню дверь. Оттуда послышался кашель.
— Варя, кто это кашляет? Варя?!
— Мама, ну что ты кричишь? Это Андрей.
— Почему он кашляет?
— Простудился.
— Он был у врача?
— Был.
— Ты обманываешь меня!
Варя вернулась к Алисе на веранду и шепотом заговорила:
— Мама, неудобно… Что ты кричишь? Он же слышит. Ну, простыл человек. Что тут такого? У меня в детстве был бронхит, я тоже кашляла, разве ты забыла?
— Что ты сравниваешь? У тебя бронхит был зимой, это неудивительно, а сейчас на дворе май. Немедленно заставь его сходить к врачу.
Варя улыбнулась.
— Мамочка, не горячись, немедленно не получится, подумай лучше о сегодняшнем дне. Все, наверное, проголодались, нужно помочь папе накрыть стол.
— Помочь папе! И ты говоришь об этом так спокойно! Если бы я взялась за это сама, все давно было бы готово. Помочь папе! А на что вообще способен твой папа?
Варя пожала хрупкими плечами.
Алиса задала риторический вопрос и не ждала на него ответа. Потому что ответ был ей известен заранее. Ее Степанов не способен ни на что. Жизнь с ним была сплошной ошибкой. В «Мухе» за Алисой ухаживали самые лучшие, самые талантливые мальчики! Два из них стали потом известными художниками… Илюша, правда, спился, но как перед этим гремело его имя! Если бы рядом с ним оказалась стоящая женщина. Если бы… Она мечтательно посмотрела на свое отражение в зеркале. Илюша называл ее барашком. И никогда не дарил цветы. Он дарил ей свое внимание и считал, что это стоит дороже. Он тогда был нарасхват, за ним самим бегали девочки. А Степанов был терпелив и дождался своего звездного часа. Алиса осмысленно посмотрела на свое отражение в зеркале. Время, конечно, положило свои следы, но та, прежняя, Алиса была видна и в сегодняшней. Словно просвечивала сквозь мутное стекло. Волосы были завиты. Она покачала головой из стороны в сторону, чтобы придать им естественный беспорядок и подкрасила ярко-розовой помадой губы и щеки.
Степанов заглянул на веранду.
— Варя ты мне нужна.
Алиса с обидой посмотрела сквозь окно веранды им вслед. Степанов ничего не сказал про ее прическу. Какой он все же невнимательный! За стеной закашлял Андрей. Алиса встрепенулась и постучала в соседнюю комнату.