– Хотя, похоже, Сагдио не была безумна, – прошептала Рита и выбежала из хижины.
Она домчалась до места, где доили верблюдов, и нашла в изумрудно-рыжей траве яркие белые бусинки. Ага, вот еще. И еще. А там, через пару метров, зеленые и желтые. Сложнее всего оказалось увидеть красные. К счастью, их было не так много. Шаг за шагом Рита представляла, как найдет Ладжили, девчушка протянет ладошку и они вместе вернутся в деревню.
Рита не поднимала головы уже долгое время и внезапно перестала находить бусины. Она остановилась. Осмотрелась: метрах в десяти от нее – длиннющий плотный забор из пушистых деревьев туи. В этой местности они не растут, значит, ограждение создано искусственно. Что оно скрывает?
– Ладжили! – крикнула Рита, но ответа не было.
Неподалеку кусты казались более редкими. Там мог бы пролезть ребенок. Взрослому будет труднее, но времени на размышления нет. Сердце тревожно колотилось. Быстрее, быстрее. Рита нырнула в зеленые заросли.
Валера бежал со всех ног к точке питания, где оставил оборудование и «птичек». Рита собирает вещи, а он тем временем найдет девочку. Поисковая операция в пустыне не самая простая задача, но «Росинка» справится. Она обучалась в бархане Сарыкум и в Рын-Песках. Благодаря модулям эхолокации, тепловизору и камерам с высоким разрешением снимки от дронов дают больше полезных данных. Нейросеть в онлайн-режиме обрабатывает квадрат за квадратом и менее чем за час находит любого человека, животное или технику. А если в ее базе есть фото или видео искомого, то хватит и пятнадцати минут.
– Найду, найду, – приговаривал Валера, – это же не носки в комнате.
И подумал: «Над чувством юмора мне еще работать и работать…»
На месте сборки оборудования все осталось как прежде: аккумулятор в тени пальм, упакованные дроны возле стойки питания, работающие солнечные батареи на голом песке. Неумелый шутник огляделся – и сердце ушло в пятки. Издалека за ним наблюдал верблюд. Наверняка тот самый.
– Я вещи собираю! – крикнул он животному, а сам подсоединил стойку для зарядки дронов к аккумулятору. – У нас с отчетностью строго! Надо пересчитать! – открыл коробку с «птичками». – И проверить, что работает! – поставил на платформу дрон размером с ладонь и весом в четыреста грамм. – И вот еще! – добавил он верблюду, который все так же стоял метрах в трехстах. – Пошел ты!
Валера почувствовал себя хозяином положения и засмеялся. Запустил «Росинку» на смартфоне и отправил дроны в полет.
– Давайте, «птички», не подведите.
Стайка устройств поднялась в небо, и на экране появилось то, чего увидеть он совсем не ожидал. Такого не показывала ни одна спутниковая карта. А значит…
Рита ползла цепкими зарослями туи и присматривалась к деревьям. Неестественность этого забора очень смущала. Она не без усилий открутила маленькую ветку. Поднесла к глазам, чтобы рассмотреть оторванный край. Внутри едва различимая микротрубка. Повертела еще – на концах малахитовых лапок виднеются точки распылителей. Но зачем?
«Но судя по картам…» – начала мысль Рита и тут же поняла, что за зеленым забором то, чего нет на спутниковых снимках. Наверняка где-то в зарослях установлены лазеры для создания масштабной голограммы. Чувство тревоги о маленькой Ладжили разрасталось бурьяном.
Рита продолжала пробираться через искусственный лес. Ветки царапали, цеплялись за волосы и одежду. Под туями третьего ряда, будто грибы, стояли треугольные устройства, испускающие тысячи перекрестных лучей. Кружил пар, воздух плыл, все виделось словно сквозь запотевшее стекло. Рита остановилась и напряженно всмотрелась. Размах иллюзии поражал. Сколько же воды используется здесь понапрасну? Не для людей, а для имитации микроклимата, смещения инфракрасного спектра и рассеивания геометрии рельефа. Да если бы она не уходила на сокрытие карьера от спутников, вся пустыня могла стать зеленым пастбищем!
– Ничего себе… – прошептала Рита.
По дороге-спирали брели сотни или даже тысячи навьюченных верблюдов. Они волокли груз куда-то в сторону озера и порожние ящики вниз. Если Ладжили упала в это царство электронных животных, в одиночку ее не найти. Рита позвонила Валере:
– Тут карьер, – синхронно сказали они.
– Рендилле должны были знать, почему ничего не сообщили? – спросил дроновод.
– Встретимся в деревне через полчаса.
Рита бегала в поселении от одного рендилле к другому, искала Палуги. Вождь нашелся на площади, схватил Лейту за руку и потащил в хижину. На кровати лежала спящая Ладжили с раной на голове. Худенькая и беззащитная, она тихо, едва заметно дышала. Мама ветошью обтирала девочке лицо, всхлипывала и что-то неразборчиво приговаривала. Сердце Риты встрепенулось десяток раз и испуганно застыло, оставив лишь дрожь во всем теле.