– Он здесь, я чувствую, – шепчет Андрей, влетая в поворот.
Но не время отвлекаться.
Отец ушел, когда Андрею было семь. Просто бросил их с матерью ради женщины, которая пахла дорогими духами и смеялась громче, чем нужно. Он помнил, как стоял у окна, глотая слезы, и смотрел, как тот грузит чемоданы в такси. «Вырастешь – поймешь», – произнес отец, даже не обняв его. Но потом, годы спустя, Андрей начал замечать его на трибунах. Высокий, в черной кепке, всегда вдали от всех. После гонок он исчезал, словно призрак.
Первым его наставником стал дядя Коля – бывший гонщик, друг отца, суровый человек с лицом, изборожденным шрамами от аварий. «Машины не прощают слабость, – говорил он, затягивая болты на стареньких “Жигулях”. – Но, если полюбишь их, они станут частью твоей души». Именно дядя Коля уговорил мать отпустить Андрея в картинг, когда тот в 14 лет сжег сцепление, тайком взяв машину из гаража.
– Ты упрямый, как баран, – смеялся дядя Коля, вытирая руки о замасленный фартук. – Но без команды ты никто. Запомни это.
Его командой стала мать, надрывавшаяся на двух работах, чтобы оплачивать запчасти, и сестра Лена, которая вязала синие шарфы на удачу перед каждым заездом. «Носи, а то простудишься, – ворчала она, заматывая его в полушерстяной комок. – И не разбейся, дурак».
А еще – Димка Сокол. Тогда, в юности, они чинили моторы в гараже дяди Коли, мечтая о «Формуле-1» или «Наскаре». Дима, с его громовым смехом и талантом чувствовать машину, был для Андрея не просто другом, а почти братом. И впереди у них счастливые трассы, время побед и большой спорт, но их пути разошлись. Их подписали разные команды. Тогда (кто бы мог подумать!) Дима ушел в Lada Sport – команду, которая находилась в аутсайдерах, а Андрей, попавший в G-Drive Racing, сразу вошел в высшую лигу российского автоспорта. Дима наполнился завистью. Вот он – уже не Димка со двора, который был другом детства, а самый что ни на есть соперник под номером 42, профессиональный гонщик Дмитрий Соколов.
…Сейчас Дмитрий прижимает его к отбойнику. Желтый болид скрежещет по бордюру, высекая искры. «Вот черт!» Андрей выруливает влево, чудом удерживая контроль. В наушниках голос дяди Коли, его бессменного штурмана:
– Спокойно! Он провоцирует! Держи ритм!
Но ритм сбивается. И вдруг вспомнилось, как год назад, после скандала с Димой, он напился в гараже, разбил фару своей же машины. Лена пришла, отобрала бутылку и дала пощечину:
– Ты что, ради него себя гробишь? Мама ночами не спит, а ты…
Он не дал ей договорить. Но наутро нашел на столе ее шарф – новый, оранжевый, в фирменном цвете команды, с вышитым синим драконом. «Этот сильнее», – гласила записка.
– Температура! – Дядя Коля бьет кулаком по приборной панели. – Двигатель кипит! Сбавляй!
Но Андрей прижимает педаль к полу. Впереди – финишная прямая. Соколов рвется вперед, но его машина дергается – сбой в топливной системе.
И тут он видит его. Отец. Стоит у трибуны, в той же черной кепке, руки в карманах. Их взгляды встречаются на долю секунды. Андрей ждет, что тот отвернется, как всегда. Но отец снимает кепку. И кивает.
– Давай! – орет дядя Коля. – Сейчас!
Андрей влетает в последний вираж, чувствуя, как перегретый мотор воет в агонии. Сорок второй отстает на полкорпуса… На метр…
Финиш.
Тишина, густая, как масло. Потом рев трибун. Его имя вспыхивает на табло, но Андрей не видит и не слышит. Он вылезает из болида, срывает шлем и идет к отцу. Тот замирает, будто хочет бежать, но ноги приросли к асфальту.
– Зачем? – спрашивает Андрей, задыхаясь. – Зачем ты пришел? А если бы я разбился? Зачем все это время ты следил за мной?
– Я… боялся. – Отец мнет кепку. – Боялся, что ты отступишь, откажешься от своей мечты, как я когда-то.
Андрей смотрит на его седину, на морщины, которых не было тогда, в детстве. И вдруг понимает: этот человек не призрак. Он – часть той гонки, что шла в душе.
– Спасибо, – говорит Андрей неожиданно для себя. – Если бы не ты… я бы не научился бороться с самим собой, я бы так и не смог преодолеть себя.
Отец молчит. Но в его глазах – одобрение и гордость за сына.
Позже, на подиуме, он поднимает кубок, но не над головой. Он протягивает его в толпу – туда, где стоят мать, Лена в синем шарфе и дядя Коля с масляным пятном на рубахе.
– Это ваша победа! – кричит он, и трибуны взрываются овациями.
Сокол подходит, когда стихает шум. Его лицо словно маска, а взгляд обжигает: в ней и ярость, и обида, и горечь поражения, и раскаяние. Но вдруг он улыбнулся, и в уголках глаз мелькнули дружеские искорки.