– Знаете, леди, я очень о вас забочусь. Делаю всё, что в моих силах, дабы клинок не задел вас.
И без тебя знаю, идиот!
– Известно ли вам, сколь изящно Франц управляется с мечом? Нельзя препятствовать его таланту просто потому, что вам так захотелось!
Как же унизительно! Плевать на вашу технику! Будь у меня возможность драться как обычно, я бы расправилась с этим засранцем одним ударом.
Пока я скрипела зубами от злости, Ритаус снова перешёл в нападение, и меч чуть в очередной раз не отлетел в сторону. Я наспех перехватила руками рукоять и исправила стойку, но мои действия не остались незамеченными. Ритаус направил остриё мне в лицо, а я, растерявшись, попыталась увернуться, однако ничего не вышло: в последнюю секунду клинок замер прямо у меня перед глазами.
– Песка почти не осталось. Если бы сейчас мы дрались по-настоящему, леди бы уже несколько раз распрощалась с жизнью. – Он прав, в реальном бою меня бы уже покромсали на части, это неопровержимый факт. – Никто не спорит, техника владения мечом очень важна, вот только успех в настоящем сражении куда важнее. Уверены, что сможете выстоять против надвигающихся со всех сторон врагов? У рыцарей далеко не такая простая жизнь, как вам кажется, леди.
Настоящее сражение… Враги, идущие в атаку… Ну конечно.
На секунду показалось, что Ритаус стукнул меня по голове.
– Настоящее сражение важнее техники…
Он помог осознать истину, о которой я всё это время забывала.
Повернувшись к часам, я увидела, что песка оставалось минуты на три.
– Минутку, я сменю оружие!
Пока соперник недоумевал, я отбросила рапиру в сторону, подошла к судье и сорвала у него с пояса меч.
– Г-госпожа Кайла?..
– Одолжи ненадолго.
Вытащив из ножен меч и бросив его рыцарю, я обхватила обеими руками пустые ножны. Они были изготовлены из прочной кожи и практически ничего не весили.
– Оставшееся время буду драться так.
– Вы сейчас шутите? Ножнами даже ребёнка не ударить.
Не обращая внимания на недовольно вздыхающего Ритауса, я тут же бросилась в атаку.
Всё верно: ножны лёгкие и не нанесут урона, поскольку внутри они полые, следовательно, ранить ими никого не получится. Однако для нашей схватки это не имело никакого значения, ведь от меня требовалось лишь раз пробиться через защиту Ритауса.
Я искала бреши в обороне и без остановки нападала. Беспечно относившийся к нашей дуэли Ритаус пытался блокировать удары, однако, поскольку технику я более не контролировала, мои глаза неотрывно следовали за каждым его движением. Прежде я не видела дальше собственного носа, попав в ловушку из-за необходимости следить за техническим исполнением, но теперь словно прозрела.
И наконец-то добилась успеха, пробив защиту Ритауса обычными ножнами.
– Если бы мы дрались в полную силу и у меня в руках был настоящий меч, вы бы лишились головы.
Используя самую комфортную стойку, удобную длину шага, а также подходящие ножны, я с первой же попытки смогла приставить оружие к шее Ритауса.
Песок продолжал сыпаться вниз.
– Я всё ломала голову над базовыми движениями. Спасибо, что помогли найти ответ, сэр Ритаус.
В итоге по результатам дуэли наша с Ритаусом помолвка действительно была отменена. К счастью, он умел держать обещания.
3
Первая встреча
И вот наконец настал день ссылки… то есть отправления в Кратье. Мама взяла меня за руки и какое-то время отказывалась отпускать.
– Если что-то случится, тут же присылай весточку. Денег мы положили побольше, если не будет хватать – пиши!
– Не переживайте, матушка, я же не маленькая.
– Ох уж эта ваша закрытая академия! Там обучаются дети аристократов, почему же тогда охрану брать с собой нельзя? В окрестностях Кратье столько монстров бродит!
В академию пускали исключительно самих учащихся. В сопровождение запрещалось брать даже прислугу, не говоря уже об охране.
– Я совсем лишилась сна, так за нашу дочку волнуюсь. – Мама вытирала платком то и дело наворачивавшиеся слёзы. Впрочем, отпускать дочь в совершенно незнакомое место в полном одиночестве всегда волнующе.
– Дорогая, успокойся. Маги поддерживают над академией защитный барьер. Их стараниями Кратье считается самым безопасным местом после императорского дворца, – утешал её отец, который должен был проводить меня до станции Бург, но никак не мог сесть в карету.
Франц тоже вышел попрощаться и не переставая шмыгал покрасневшим носом:
– Сестра, если станет тяжело, можем снова поменяться… Я уже наловчился в использовании Шицуру, поэтому терпеть, как это было раньше, не стану. Точно тебе говорю!