– Я тоже скоро присоединюсь к рыцарям…
На этот раз уже у Хаслера и Леонарда глаза на лоб полезли.
– Вы присоединяетесь к ордену?
Риетта смутилась и прикрыла рот рукой. Девушка думала, что они знают об этом, но это оказалось не так. Милорд пока только предложил ей стать частью его рыцарского ордена. Неужели она, не подумав, заговорила об этом раньше времени? Конечно, оба рыцаря знали о «тайне» восточного крыла, но даже если Риетта и присоединится к ним, когда период размышлений закончится, это все еще пока было лишь личной просьбой лорда.
Девушка занервничала, беспокоясь, что могла совершить большую ошибку, но рыцари тотчас же ярко заулыбались и развеяли ее опасения:
– Значит, вы переедете в восточное крыло? Добро пожаловать в наши ряды! Наверное, у вас сейчас период размышлений, раз мы еще ничего не знаем. Уже приняли решение?
Риетта, почувствовав облегчение, нерешительно кивнула. Леонард радостно присвистнул, а Хаслер поддержал его, сжав кулак и пару раз взмахнув им в воздухе. Девушка, покраснев, опустила голову. Ей очень повезло. Она была благодарна тому, что они так радостно ее принимали.
Они завернули за угол рыцарских покоев. Перед ними был крутой склон, спускавшийся к тренировочной площадке. Хаслер и Леонард, шедшие впереди, внезапно замедлили шаги и посмотрели в одном направлении. Риетта последовала их примеру.
Молодые кандидаты в рыцари собрались на просторной тренировочной площадке, которая находилась рядом с северной частью их покоев. Выстроившись рядами, они поднимали мечи по команде рыцаря, стоявшего перед ними, отдавая ему честь. Это была репетиция церемоний назначения и посвящения.
Хотя все они были одеты в простую одежду, внешний вид молодых мужчин, выстроившихся в ряд, их прямая осанка и сдержанное поведение казались величественными и исполненными достоинства. Рыцарь с суровым лицом, стоявший впереди и отдававший им команды, был ей знаком. Это оказался тот самый обжора, которого она однажды видела в банкетном зале. Честно говоря, здесь он выглядел совсем другим человеком.
После того как кандидаты отдали честь в унисон, движениями, похожими на взмахи меча, они по очереди, один за другим выходили вперед, приставляли руку к груди и преклоняли колени, чтобы получить свое посвящение. Это было невероятное зрелище.
Вокруг собралась большая толпа, как будто все, кто работал в замке, пришли взглянуть на захватывающую картину. Риетта тоже очарованно смотрела на эту сцену.
– Хотите подойти поближе? Скажем прямо, мы вполне свободны и тоже хотели бы посмотреть, – улыбаясь предложили рыцари.
Риетта закивала головой, и ее губ коснулась мягкая улыбка.
– Будь смелым, честным и справедливым! Я дарую тебе титул почетного рыцаря.
– Ваше правосудие – мое правосудие. Ваша честь – моя честь. Ваша жизнь – моя жизнь. Я буду мечом в ваших руках. Я клянусь вам в своей преданности.
Последний кандидат отдал честь и встал. Рыцари эрцгерцога Аксиаского… Может быть, от того, что они служат хорошему человеку, все они кажутся такими же прекрасными людьми.
Риетта задумалась над словом «верность», проникшим в ее душу. И пока она неосознанно играла с кольцом дочери, висевшим на шее, в голове всплыл образ человека, которому она была многим обязана и кому была безмерно благодарна.
Яркий солнечный свет в жаркий летний день падал на кольчуги, мечи и блестящие волосы рыцарей. Девушка молча подняла голову и посмотрела на строение, возвышающееся рядом. Ослепительное полуденное солнце освещало непоколебимую крепость, которая, преодолев трудные времена, гордо стояла под чистым небом. Это был тихий, огромный и красивый замок.
Жаркий воздух дрожал, и ветер игриво трепал волосы Риетты, проносясь мимо. Девушка снова посмотрела вперед, заправляя упавшие ей на лицо локоны за ухо. К замку тянулась серая каменная дорога, освещенная яркими солнечными лучами и отливавшая серебром.
Риетта принесла отчет, который Киллиан попросил написать, всего через одиннадцать дней после того, как он поручил ей эту работу. Лорд протянул руку и взял стопку документов, которую она ему протянула.
Девушка очень быстро справилась с заданием. Поскольку они все время вместе проверяли западные территории, времени на написание отчета у нее точно должно было быть недостаточно. Однако предоставленный материал оказался значительно больше, чем ожидалось. Подобная ситуация часто возникает в процессе поиска оптимального решения, когда волнение и желания берут верх. Это проявляется в накоплении и сохранении избыточного объема разнообразных данных. Эрцгерцог открыл отчет, чтобы при Риетте быстро просмотреть его и сказать, где потребуются исправления или дополнения.