Строго, элегантно, по-взрослому. Сойдет.
— Ты там держи оборону, не вздумай дать себя окольцевать! — дала напутствие Бетти. — Я в тотализаторе ставила на вас с Эдрианом, помнишь?
— Думаю, сегодня всё пройдет гладко, — сделала я вид, что последнюю фразу не услышала. Лишь глаза закатила на такую беспечную наивность. — Мы давно с ней не виделись, да и мама достаточно креативна, чтобы не повторяться, — съехидничала я, припомнив завтрак в компании родительницы и её давней подруги с сыном, выбранным, видимо, на роль моего потенциального спутника. Не передать, как нам с этим «кавалером», который габаритами больше напоминал шкаф, было неловко, пока мамы расписывали, как идеально мы подходим друг другу и как удачно сложится наше совместное будущее.
— Ага… — протянула Бетти с усмешкой. — Вдруг на этот раз твоя мама вообще не явится, а вместо себя пришлет очередного кандидата? Как говорится, зачем тратить время зря?
— Твоя поддержка бесценна! — фыркнула я, устремляясь к двери.
Элитная ресторация, куда меня пригласила мама, была настоящим воплощением шика. Высокие потолки, увенчанные витиеватой лепниной, многочисленные сверкающие светильники, подвешенные на тонких цепях. Столы, уставленные фарфором и хрустальными кубками. Из-за запаха свежей выпечки рот непроизвольно наполнялся слюной.
Когда я вошла, тут же заприметила знакомую фигуру. Леди Вейсс сидела за столиком у окна и сразу притягивала к себе взгляды всех, кто проходил мимо. Яркая, с идеальной прической и макияжем, она выделялась даже среди посетителей ресторации. На ней было стильное платье глубокого изумрудного цвета, которое подчёркивало её фигуру. На руках несколько тонких браслетов из одного комплекта, на шее поблёскивал кулон с аккуратным бриллиантом в платиновой оправе.
— Айлин, дорогая!
Мама тут же поднялась, чтобы поприветствовать меня, и на её лице мелькнуло одобрение, когда она пробежалась взглядом по моему платью.
— Мама, — я улыбнулась, чувствуя, как в груди разливается тепло.
У нас были хорошие отношения, и даже её настойчивые попытки поскорее увидеть внуков я воспринимала скорее с пониманием. У нас с родителями был уговор, что договорной брак меня минует, но всё же я обязана проявлять хотя бы каплю интереса к своей личной жизни — ведь, сидя бесконечно в целительской, жениха не найти. Если раньше мама уповала на то, что я, как и она, найду свою судьбу среди студентов академии, то с приближением выпуска её активность в попытках устроить моё будущее заметно возросла.
Родительница коротко обняла меня, а затем, с грацией королевы, опустилась на своё место, пригласив жестом и меня присесть напротив.
— Выглядишь уставшей, — заметила она спокойно, без намёка на осуждение, просто констатировала факт. — Но я так горжусь тем, что артефакт удостоил тебя чести стать королевой академии!
Чести, как же... Это больше походило на проклятие! С каждым днём я была всё больше уверена, что артефакт выбирает не самых достойных, а тех, кто способен выдержать нагрузку и не свалиться замертво.
— Рассказывай, — она сложила руки на столе и наклонилась ко мне, её взгляд был внимательным и цепким. — Как протекает твоё правление? Я знаю, как тяжело нести корону и сколько на тебя свалилось задач, но это не повод закрывать глаза на прочие женские радости!
Я подавила вздох и постаралась улыбнуться. Началось!
— Мама, у меня сейчас всё идёт отлично, но я очень занята, — я попыталась ответить максимально мягко, но твёрдо. — Уверена, что и на личное найдётся время, но чуть позже, хорошо?
— Да-да, конечно, я не настаиваю, — вдруг произнесла она, из-за чего я оторопела.
Чтобы леди Вейсс не настаивала?! Боги, что вы сделали с этой женщиной и где моя настоящая мать?..
Более того, она понимающе кивнула и отпила из своего бокала сока, продолжая сиять, словно весь мир принадлежал ей одной. У меня не оставалось ни грамма сомнения — матушка точно что-то задумала.
— Ну что ж, давай пока поговорим о чём-то более приятном, — она улыбнулась и открыла меню. — Я слышала, что у них здесь потрясающий лимонный пирог. Надо будет обязательно попробовать!
— Как там папа поживает? — осторожно уточнила я. — Еще не готов сменить гнев на милость?
Мама оторвала взгляд от меню, и в её глазах промелькнуло что-то вроде сочувствия. Она явно была против наказания отца в виде лишения меня карманных средств на столь долгий срок, но вслух об этом не говорила, предпочитая даже в разговоре со мной тет-а-тет во всем поддерживать своего супруга.