— Ах, твой отец... ты же знаешь его. Он просто хочет, чтобы ты извлекла урок из ситуации. Всё-таки разрушенная лаборатория зельеварения — не безобидная шалость. Компенсация была… нешуточной.
— Я вообще не виновата в той ситуации, — кисло отозвалась я.
Если бы Эдриан не бурчал под руку и не отвлекал меня, я бы не перепутала ингредиенты!
— Да-да, это Харт на тебя плохо влияет, — протянула она в шутливой манере, намекая на особые взаимоотношения с драконом. Я ощутила укол раздражения. Эдриан влияет не на меня, а на мою спокойную и размеренную жизнь, превращая её в бесконечную гонку с препятствиями и ловушками. — Впрочем, наказание есть наказание.
— Возможно, к зиме мне всё же позволят хотя бы новые сапоги купить? — закинула я удочку.
Мама рассмеялась, мгновенно учуяв мою манипуляцию на теме одежды, и её смех прозвучал настолько заразительно, что я не смогла не улыбнуться в ответ.
— Посмотрим, дорогая, посмотрим. Она слегка прищурилась, и я почувствовала, что настало время для её хода.
В том, что у нее по несколько козырей в каждом рукаве я не сомневалась. Как и в том, что сейчас наша беседа медленно перетечёт в торг.
— Знаешь, Айлин, — начала она мягко, как будто невзначай. — Может, я могла бы поговорить с твоим отцом... Попробовать переубедить его и снять ограничения со счета. Всё-таки сапоги — важная вещь! Обувь у юной леди должна быть качественной и дорогой!
Я насторожилась. Когда мама говорила в таком тоне, это всегда предвещало что-то... интересное. В первую очередь для меня.
— Взамен, конечно, мне бы хотелось кое-что от тебя, — добавила она с очаровательной улыбкой.
— Что именно? — спросила я, ощущая, как внутри поднимается чувство тревоги.
— Ничего особенного, дорогая, всего лишь небольшая просьба, — мама сделала паузу, пригубив сок, прежде чем продолжить: — Хочу, чтобы ты сходила на три свидания. Всего три, — она подняла руку, пресекая мои попытки возразить. — Ты ведь понимаешь, наше имя привлекает внимание. Письма с предложениями о браке приходят буквально каждый день. Среди претендентов немало знатных господ, и отказы без попытки даже познакомиться могут обернуться недовольством, недопониманием… и нежелательными осложнениями.
Я почувствовала, как мои брови медленно поползли вверх, а настроение, наоборот, вниз.
— Мама, мы это уже проходили! Все твои прошлые попытки свести меня с кем-то обернулись кошмарным провалом! Я до сих пор не забыла того чесночного барона со старомодным гульфиком! — меня передернуло от воспоминаний.
Мама слегка смутилась, но, как истинная леди, быстро взяла себя в руки.
— Знаю, знаю, дорогая, — мягко улыбнулась мама, но по её тону сквозило настоящее возмущение. — Но, как оказалось, я тогда просто перепутала кандидатов! Я была уверена, что предложение пришло от красивого молодого человека из хорошей семьи и даже не подумала, что на роль жениха мог напрашиваться его дядя с теми же инициалами. Уму непостижимо, что старик зарится на юных девушек!
Она положила ладонь поверх моей руки и, немного виновато добавила:
— Но обещаю, что теперь всё будет иначе! Я подберу самых достойных кандидатов — молодых, обходительных и приятных. И никаких гульфиков, клянусь!
В голове тут же созрел образ того, как мама идет вдоль шеренги смирно ожидающих вердикта женихов и проверяет, не используют ли они столь дурацкий мужской аксессуар. Картинка представилась настолько яркой, что я с трудом сдержала смешок.
Шутки-шутками, но если я пойду на поводу у мамы, у неё действительно появится повод заступиться за меня перед отцом — меня беспокоило, что он все ещё сердился. Времени прошло уже немало, обычно его воспитательные меры не затягивались на столь долгий период.
Да и деньги и правда были нужны.
Стипендию хоть и повысили, но, поскольку её приходилось делить на весь студенческий совет из шести человек, к концу месяца я едва не оставалась на мели. В обычной ситуации мой внешний вид волновал бы меня гораздо меньше: на учебе главное — знания и практические навыки. Но в этом году всё иначе: роль «королевы академии» обязывала. Целительские халаты, конечно, удобны, но выглядеть оборванкой, когда на тебя направлены столько взглядов, совсем не хотелось.
А свидания? Ну, свидания ни к чему меня не обязывают. Посижу чуть-чуть, поговорю — и упорхну в закат. Ничего такого. Ладно, если ради этого нужно немного поиграть в мамину игру, то почему бы и нет?
— Хорошо, — я кивнула, подняв на неё решительный взгляд. — Три свидания. Но, пожалуйста, без гульфиков и чесночных плантаций.