— Очень рад, что ресторация вам понравилась, — он снова мельком глянул в бумажку. Затем вдруг вздохнул и с нежной, более искренней улыбкой добавил: — Мама настояла на этом месте. Сказала, что оно идеально подходит для особенного вечера. И знаете, она всегда права!
А вот это явно не по списку тем... От неожиданности я едва не выдала эмоции — взгляд сам собой метнулся к его бумажке, а губы чуть было не дрогнули в улыбке. Но я вовремя прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать смешок, и сделала вид, что сосредоточенно поправляю салфетку.
Теперь ясно, кто составлял список! Судя по всему, леди Вандель выбрала потенциальную невесту, место встречи, забронировала столик, да и саму идею с свиданием продумала до мелочей. Уверена, и букет купить наказала она — не самая обычная практика для свиданий вслепую среди молодого поколения.
— Да, место действительно очень... впечатляющее, — я задумчиво провела рукой по краю стола, раздумывая, в какой момент лучше всего перейти к десерту и, соответственно, к окончанию мероприятия. — А что посоветуете заказать?
— Мама сказала, что здесь стоит попробовать карпаччо из фазанятины и фруктовый сорбет, — с гордостью ответил Кристоф. — Она превосходно разбирается в кухне.
В этом я даже не сомневалась.
— Звучит замечательно, — ответила я, надеясь, что моя улыбка выглядит не слишком ироничной. Если он пожалуется своей маме, та наверняка донесет и до моей. Потому буду отыгрывать роль пай-девочки.
К нам подошел официант с графином ледяного лимонада и готовностью принять заказ.
Свидание продолжалось и, пожалуй, рисковало стать самым нудным и скучным свиданием, что организовывала для меня мама. Даже чесночный барон с гульфиком был и то интереснее как собеседник.
Кристоф что-то говорил о своём роде, его гордой истории, восходящей к каким-то давним завоевателям... Я машинально кивала, вставляла реплики вроде «Как интересно!» или «Да вы что!», но на деле думала совсем о другом.
Я пыталась составить план до начала учебных будней. Приёмная комиссия завершена, а целительская практика закончится с началом учёбы. Студенческий совет, конечно, будет требовать внимания, но всё же можно будет сосредоточиться на главном — дипломе! Для этого нужно лишь напомнить Эдриану, что роль подопытной мыши — это его собственное предложение!
В какой-то момент, когда Кристоф увлечённо рассказывал о традициях своей семьи, я перевела взгляд на пол. И вдруг заметила, что тень барона двигается как-то не так. Она словно зажила своей жизнью, не только не отражая жесты своего хозяина, но и даже передразнивая его самого: качала воображаемый бокал и принимала по-театральному важные позы.
Эдриан! В личности причастного сомнений не было. Больше ни людей, ни драконов с «ручной» тенью я не знала. И что Тень тут забыл...а? Как Харт вообще меня нашел?.. Впрочем, в сложившейся ситуации происходящее больше забавляло, чем раздражало.
Тень поймала мой взгляд, салютовала и тыкнула пальцем себе на руку, как бы показывая на часы.
Точно! Упоминание комендантского часа — прекрасная возможность закончить вечер здесь и сейчас!
— Ох, боюсь, я должна возвращаться, — сказала я, прерывая барона на середине его очередного монолога. — Не хочу опоздать в академию. У нас строгий комендантский час.
Будь встреча и правда приятной и интересной, я бы не парилась по таким пустякам. Уж за пять лет знаю все лазейки и способы, как пробраться в общежитие незамеченной. Но сегодня комендантский час был как нельзя кстати — перспектива затеряться в коридорах академии выглядела куда заманчивее, чем перспектива слушать бесконечные рассказы о родословной барона.
Кристоф поднял брови, явно удивившись такой внезапной развязке, но тут же проявил галантность, вскочил и отодвинув мой стул.
— Конечно, конечно, но позвольте мне проводить вас, Айлин. Это было бы очень невежливо с моей стороны, если бы я отпустил вас одну. Тем более, мама сказала, что так будет правильно, — настойчиво произнёс он.
Нет, ну если мама сказала... Посчитав, что проще согласиться, чем попытаться доказать Кристофу, что его матушка хоть в чем-то неправа, я заторопилась к выходу.
Кристоф довёз меня до академии на своём личном экипаже, терпеливо ждавшем у ресторации, и проводил до самых ворот. Мне уже не терпелось переступить через их границу, но барон, напротив, не спешил. Он вдруг остановился напротив меня, сверля своим проникновенным взглядом.
— Эм... Ну, я хотел сказать, что вечер был просто замечательным, — начал мужчина, явно нервничая. — Надеюсь, что в скором времени... Я... эм... рад, что смог провести вас…