Место, о котором я прежде только читала, оказалось куда более загадочным, чем я могла представить, словно страницы старинных книг вдруг ожили вокруг нас. Воздух был удивительно чистым, но не просто свежим — он звенел от едва уловимой магии, словно наполненный невидимыми потоками, что скользили между деревьями, касаясь кожи лёгкими прикосновениями. Листва шелестела так, словно говорила на своём тайном языке, а редкие цветы, что росли вдоль троп, светились слабым, почти призрачным светом, будто впитывая магию земли и щедро делясь ею с воздухом.
Казалось, все тревоги и неприятности остались позади, а впереди нас ожидало что-то удивительное — целые сутки в самом сердце заповедного леса. Первое время мы ходили, словно зачарованные, с опаской и восхищением всматриваясь в древние деревья и магические узоры, что природа сплетала вокруг нас. Но вскоре наваждение развеялось, и жизнь в лагере закипела.
Дел хватало всем. Марика с головой погрузилась в обучение первокурсников по сбору трав. Оказалось, прихватить с собой из леса целебный букетик хотелось многим.
— Полуденный папоротник нельзя срезать, только обрывать. Если он будет взаимодействовать с металлом, то потеряет свои лечебные свойства, — со знанием дела рассказывала Марика.
С другой стороны поляны Бетти демонстрировала какие-то хитрые боевые чары. Оттуда раздавались громкие выкрики, сопровождаемые падениями и смехом. Алекс уныло косился на дуэлянтов: ему было строго-настрого запрещено раскручивать тотализатор на посвяте, и он, судя по всему, мысленно подсчитывал упущенную прибыль. А может, ревновал подругу к вниманию, которым та была окружена.
Сам же горе-артефактор проводил мастер-класс по готовке на открытом огне: вокруг него столпились то и дело хихикающие первокурсницы, жаждущие приготовить похлебку из дикорастущих трав и корнеплодов. Судя по запаху, доносившемуся оттуда, они либо сильно увлеклись, либо изобрели новый вид кулинарной пытки. Тыквенных пирогов может и не хватить...
Мы с Ксандером только что закончили подготовку лагеря. Палатки, спальные мешки, зона для питания — всё было расставлено точно по нашему плану. Весь процесс дал первые ощутимые плоды посвята: студенты, многие из которых раньше даже не были знакомы, работали вместе, учились взаимодействовать и помогали друг другу. Общими усилиями лагерь удалось обустроить быстрее, чем я ожидала.
И наблюдая за тем, как некоторые девчонки путались в юбках, я в который раз мысленно поблагодарила Бетти за костюм, что она мне выдала. Если бы мне пришлось скакать по кочкам и корягам в своей привычной одежде, мы бы провозились раза в два дольше. Но в мягких темно-коричневых кожаных брюках и приталенной, зачарованной от дыр и грязи рубашке думать о том, что одежда за что-то зацепится или будет сковывать движения не приходилось.
Преподы, которые клятвенно обещались ректору, что будут присматривать за студентами, разбрелись по лесу. Переживать и правда было не о чем, периметр защищен артефактами: ни хищные жители Заповедной зоны не проберутся на место нашей стоянки, ни сами студенты не выйдут за границу. Ответственным выдвинули новенького — профессор Греймар остался на поляне, о чем-то беседовал с Эдрианом в тени деревьев неподалеку.
Второй-то мне и нужен! Харт уже полчаса как должен был разобраться с установкой артефактов для общего квеста!
С этими мыслями я и направилась к драконам.
Когда я подошла поближе, стало слышно, что Эдриан и профессор Греймар о чем-то напряженно спорили. Они стояли в тени деревьев, казалось, не замечая меня. Я услышала часть разговора:
— … ты в своём праве! Причём тут её согласие? Внутренний зверь уже сделал свой выбор, и это решает всё. Будь она хоть принцессой, хоть крестьянкой — никто не вправе запретить тебе взять то, что принадлежит тебе по праву рождения! Это право дракона, и оно выше любых условностей и чужих мнений. Она твоя, хочет она того или нет!
— Это полный абсурд, профессор, — говорил Эдриан. — Древние времена прошли, давно пора отказаться от этого архаизма. Это всего лишь обычай, не более.
— Обычай? Тебя что, совсем не учили? — раздражение в его голосе становилось всё заметнее. — Только благодаря этому "архаизму" стабилизируются магические потоки, и неважно, веришь ты в это или нет!
Профессор сделал шаг ближе, словно пытаясь достучаться до упрямого студента.
— Ты не просто дракон. У тебя тёмный дар! Ты можешь игнорировать традиции, но от своей природы не убежишь. Без нее твоя магия станет нестабильной, зверь внутри тебя начнёт пробуждаться, вытесняя человечность. Это не случится мгновенно. Сто лет, двести... но в конце концов зверь выжжет тебя дотла.