Мне потребовалось время, чтобы осмыслить его предложение.
— Что-то я не совсем понимаю… — произнесла задумчиво и начала перечислять: — Ты перестанешь меня цеплять и всячески провоцировать на конфликты, приложишь усилия, чтобы исполнить традицию в лучшем виде, да ещё позволишь исследовать себя?! Так а что в этом случае требуется от меня?
Это же идеальная сделка!
— Притвориться, что не ненавидишь меня. Думаешь, справишься? — Собеседник скептически фыркнул. — Ты же при моём виде ощетиниваешься как еж.
— Это защитная реакция, — и не думала я обижаться. — Но так и быть, сделаю вид, что мы лучшие друзья. Это не проблема. За возможность включить в свой дипломный проект раздел «особенности магических каналов драконов» я готова на многое, даже прикинуться одной из влюблённых в тебя дурочек.
Благо, этого от меня не требуется!
— Мне сегодня очень нравятся твои идеи. Вот и договорились! — ухмыльнулся дракон.
Я уже было набрала в грудь воздуха, чтобы высказать всё, что думаю о его шуточках, но не успела.
— Вот вы где! — в беседку заглянула Бетти, едва не доведя меня до сердечного приступа — я так сосредоточилась на Эдриане Харте и его наглом заявлении, что пропустила появление подруги. — А чем это вы тут занимаетесь?
Голос её был полон подозрений и непристойных намёков. Я даже на мгновение почувствовала себя неуютно, словно меня и впрямь застали в объятиях самого скандального красавчика академии, а то и чего похуже. Хотя казалось бы, куда уж хуже?
— Уж точно не тем, что ты себе навоображала, — осадила её бурную фантазию.
— О чём это ты? — удивлённо поинтересовалась Аннабет, состроив невинное выражение лица и большие честные глаза. Которым я не поверила ни на секунду.
— Да, Айлин, о чём это ты? — поддакивает Эдриан провокационно, выгибая бровь. По его губам проскользнула хитрая улыбка.
Что-то мне подсказывает, что эти двое спелись. Однако, реагировать на подначки была не намерена. Не доставлю такого удовольствия!
— Я так полагаю, тебя не отчислили, — сделала закономерный вывод. Иначе бы подруга сейчас не веселилась за мой счёт. — Ректор вас уже отпустил? Что сказал?
— Отпустил-отпустил, — отмахнулась проклятийница, словно я о какой-то ерунде спрашивала. — Ты тему-то не переводи. Меня не было каких-то полчаса, а вы уже шороху навели!
— Да мы вели себя как мыши под веником! — не стерпев, возмутилась я. — Сидим, разговариваем, никому не мешаем. Даже не ругаемся. Что опять не так?
— Всё так, — утвердительно заявила Бетти, переходя на серьёзный тон разговора: — Вот только вы шли по парку в обнимочку и засели в беседке для влюблённых, что наводит на размышления! Хоть представляете, сколько в саду собралось зевак, ожидающих зрелищ? Я с трудом прорвалась к вам! — Девушка руками натянула ткань юбки, показывая испорченный подол. — Посмотрите, мне даже платье порвали! Очень хочется отвести на ком-нибудь душу!
И одарила дракона таким взглядом, словно намеревалась его проклясть. Впрочем, за платье она действительно может это сделать. Эдриан от неожиданной перспективы пробормотал что-то ругательное. Видимо, знает, что проклятия на основе эмоций самые сильные и трудноснимаемые.
— Не стоит. Мы не шли в обнимку, — попытался отбрехаться от обвинений венценосный гад, ослабив ворот рубашки.
Не спуская мрачного взгляда с парня, я пыталась придумать способ, как незаметно для сплетников улизнуть из беседки. Вариантов не было от слова совсем. Разве что усыпить толпу, но за такое ректор точно меня развеет. Скажет — допекла — и будет прав.
— После всех версий, что я услышала, пока пробиралась к вам, твоя — самая неправдоподобная. — Бетти сложила руки на груди. — И тот факт, что вы поставили заглушку от подслушивания — сыграло против. Всем теперь интересно, чем это таким вы тут занимаетесь. Алекс уже вовсю принимает ставки. Учитывая твои похождения, Эдриан, угадай, какая самая популярная?!
Король академии молча проглотил упрёки Бетти, больше не пытаясь оправдаться. Разве что нахмурился ещё сильнее, сжал губы в тонкую линию. Я же прикрыла глаза, в полной мере осознавая, что свершилось то, о чём он говорил — больше у меня репутации нет.
— Есть идеи, что делать? — уже более миролюбиво уточняет Аннабет, присаживаясь рядом со мной. — Я бы, конечно, немножечко, буквально самую малость, — она сложила пальцы, оставляя едва заметный просвет, — всех прокляла, чтобы сплетники бежали в туалеты наперегонки, но боюсь, в академии столько уборных не найдётся. А если кто-то оконфузится в неположенном месте, мне несдобровать.