– Мадам, подайте пару грошиков бедному сироте!
– Ты не слишком мал, чтобы бродить по улице одному? – удивлённо проговорила та. – Ты здесь один?
– Нет, что вы. Я живу в тихом уголке со своим другом Джеком, он на два года старше. Я Макс-акробат, а Джек рисует портреты. Но сейчас никто около него не останавливается – на улице слишком холодно.
Клара протянула ему монету, повернулась и пошла к Арчибальду и слугам. Агата задержалась на несколько секунд и достала из муфты только что заработанные деньги.
– Возьми, Макс, это тебе и твоему другу, – выпалила она и убежала.
Маленькое песенное шествие семейства Кристи закончилось, когда вокруг деревьев и прохожих вихрями закружил ледяной ветер. Снова густо, большими хлопьями, повалил снег.
– Пойдёмте, надо поскорее вернуться в тепло! – скороговоркой пробормотала Клара.
Певцы, как могли, шагали вперёд, борясь с сильным ветром. Неожиданно с головы Агаты слетела шляпка.
– О нет! – закричала она и помчалась вдогонку.
Арчибальд в несколько прыжков обогнал сестру. Он почти ухватился за кончик шёлковой ленты, но прелестная шляпка исчезла во тьме, унесённая ветром.
Вернувшись домой, Агата села у камина, не в силах вымолвить ни слова. Она всхлипнула, и вся её печаль вырвалась наружу.
– Мне её папа подарил в прошлом году. Это была моя любимая шляпка, а я её потеряла!
Жанна вздохнула, тронутая слезами своей воспитанницы. Тем не менее она сочла, что лучше будет говорить сдержанно, как и положено гувернантке.
– Возьмите себя в руки и постарайтесь улыбнуться, мисс Агата. Истинная англичанка умеет контролировать эмоции, и вам тоже следует этому научиться.
– Ненавижу вас! – закричала Агата и, вскочив с кресла, бросилась бежать.
Она неслась по коридору в поисках матери. Клара нашлась в кабинете, где расставляла книги по полкам.
Заметив заплаканное лицо дочери, она тихонько проговорила:
– Иди ко мне, я обниму тебя, моя девочка.
Приласкав дочку, Клара придумала, как её утешить. Она прошептала Агате на ушко:
– Я нашла книгу, которую подарили твоему отцу, когда он был твоего возраста. Храни её бережно, я уверена, что это воспоминание ветер не сможет унести.
Миссис Кристи протянула Агате маленькую книжку в рыжем кожаном переплёте. Сквозь слёзы девочка прочла название, тиснённое золотыми буквами: «Секретные расследования и знаменитые сыщики».
В тот вечер Агата допоздна перелистывала страницы, пока в конце концов не уснула, испытывая гордость оттого, что, как и её отец, она увлекается детективными загадками.
На следующее утро, 21 декабря, Агата как обычно завтракала вместе с братом и матерью. Чопорный Хелви подал яичницу с беконом и церемонно расставил стаканы со свежевыжатым апельсиновым соком.
Клара, улыбаясь, развернула салфетку.
– Как вам спалось, мои дорогие? – спросила она.
Только дети собрались ответить, как в этот момент в дверь столовой постучали. На пороге возникла округлая фигура и остановилась, переминаясь с ноги на ногу.
– Шарлотта, что-то случилось? – поинтересовалась Клара.
Кухарка никогда не заходила в столовую, если её не звали. Стоя на пороге, она нервно вытирала пухлые руки о белоснежный фартук, что свидетельствовало о крайнем волнении.
– Мадам, почти все маффины, которые я приготовила к завтраку, исчезли, – произнесла она. – Мне принести те два, которые остались?
– Разумеется! Дети их съедят. Скажите лучше, кто мог утащить остальные?! – воскликнула Клара.
Шарлотта, полновластно правившая у себя на кухне, как настоящая королева, обиженно поджала губы.
– Мадам, не имею ни малейшего представления. Это произошло в моё отсутствие.
Она нахмурилась, но потом её как будто осенило.
– Думаю, такое вполне мог сотворить пёс нашей соседки мисс Пёрпл. Говорят, в прошлый вторник он сбежал утром из дому и стащил две сосиски у мясника.
Агата подмигнула Арчибальду. Таинственное исчезновение маффинов с кремом – что может быть лучше для тех, кто любит расследовать преступления? Она решила, что будет держать спину прямо и сидеть, не касаясь спинки стула, и тогда мама, скорее всего, ни в чём не сможет ей отказать.
– Мама, если хочешь, мы поможем тебе прояснить это дело, – заявила она, аккуратно поднося чашку к губам.
Найди предмет, который появился на кухне минувшей ночью.
Несколько минут спустя два юных сыщика тщательно осматривали место преступления.
– Шарлотта, эти крошки уже были здесь этим утром? – спросил Арчибальд, обнаружив на полу крошечные кусочки сдобы.