И штейгер подал Джесси какое-то неуклюжее бесформенное одеяние, напоминавшее не то больничный, не то арестантский халат.
Точно такой же халат был предоставлен и в распоряжение мистера Дэнфорда, который быстро и ловко облачился надвинул на голову, сверх своей фуражки, специальную шапочку углекопов с прикрепленной спереди, над лбом, маленькой лампочкой.
Робко и нерешительно Джесси шла, держась рядом с мужем за показывавшим ей дорогу и дававшим подробнейшие объяснения штейгером. Все дальше и дальше уходили посетители от спуска в шахту, все ниже и ниже спускались они. По временам приходилось как будто подниматься, чтобы через минуту опять спуститься еще глубже.
Здесь от довольно широкой галереи куда-то в сторону, убегала боковая галерея, казавшаяся просто щелью, расселиною в недрах земли. Дальше неожиданно галерея расширялась и образовывала подобие большой пещеры.
При неверном свете фонарей казалось, что стены этой пещеры покрыты причудливой мозаикой из блестящих черных алмазов.
– Можем возвращаться? – осведомился, останавливаясь, штейгер.
– Разве это все? – спросил Дэнфорд.
– Нет, но…
– Ну да, опять начинается старая история! Вы слышали, молодой человек? Дирекция дала мне специальное разрешение произвести полный и всесторонний осмотр копей. И я хочу увидеть решительно все!
– Но, позвольте же, сэр! – бесцеремонно остановил уже было тронувшегося в путь Дэнфорда штейгер. – Вы поручены моему попечению, и если я знаю, что в данном месте вам может грозить опасность…
– Какая именно? – осведомился заносчиво Дэнфорд. – Каменноугольный газ, ваш пресловутый «гризу» что ли?
– Нет, сэр! Слава Богу, у нас тут везде вентиляция безупречная, и «гризу» нет и в помине!
– Так что же?
– А то, что я вам не показал, собственно, единственную галерею, где работы оставлены уже семь лет! Без крайней надобности мы не посылаем туда ни единого человека!
– Вздор! Вы, очевидно, думаете, что я турист, который боится всякой чепухи! – хрипло засмеялся Дэнфорд. – Ошибаетесь, молодой человек! Повторяю, – я должен видеть своими глазами все, и я спущусь также в это место, где работы не ведутся семь лет или хоть семьдесят лет!
– Ваша воля! – пожал плечами штейгер. – Делайте, что хотите. Но даме там не место, в любом случае! Там неимоверно грязно, и воздух отвратительный.
Довод штейгера подействовал, Дэнфорд остановился, гримаса досады пробежала по его лицу.
– Я кажется, напрасно взял тебя с собой, Джесси! – вымолвил он угрюмо, На самом деле, тебе там, внизу, делать нечего! Можешь ты возвратиться в центральное отделение и там подождать моего возвращения?
Молодая женщина нерешительно и робко огляделась вокруг.
– Не знаю, право! – отозвалась она. – Почему ты не позволишь мне подождать тебя именно здесь?
– Ладно! Так посиди, подожди тут! Я через десять минут вернусь за тобой! Идемте, штейгер! Показывайте дорогу! А, впрочем, слушай, Джесси! Лучше будет, если этот молодой человек посидит тут с тобой! Ведь правда? Ты будешь бояться остаться одна? Джесси слабо и благодарно улыбнулась.
– Я не хотела тебя говорить этого! – сказала она. – Но как же ты один пойдешь туда. Джон?
– Что? Ха-ха-ха! Ты, голубушка, забыла, что я всю свою молодость провел в каменноугольных шахтах и спускался на такую глубину и лазил по таким щелям, что все здешнее покажется мне игрушкой!
– Посидите с моею женой, штейгер. Я сейчас же вернусь!
– Но будьте осторожны, сэр! – крикнул ему вдогонку штейгер. – Там, право, очень опасно!
– Оставьте меня в покое! – издали раздраженно откликнулся Дэнфорд.
И он принялся спускаться по почти вертикально уходившей в землю галерее. Молодые люди остались одни. Джесси со смутной тревогой глядела на темные стены шахты, на зиявшие здесь и там расселины, на словно свисшие с потолка глыбы камня.
– Вы… вы давно здесь? – спросила она тихим голосом стоявшего в стороне штейгера.
Тот, словно пробужденный от задумчивости, вздрогнул и, запинаясь, ответил:
– Н-нет, да… Собственно, в этих копях лет пять, пять с половиною. Но вообще в этой работе – уже лет пятнадцать. С детства.
– Тяжело?
– Привычка! – усмехнулся он. – Конечно, каждого тянет на свет Божий. Где солнышко, зелень, голубое небо! Но, между прочим, и здесь не так скучно, как кажется новичку. Я развлекаюсь тем, что учусь здесь.
– Вы учитесь? – удивилась Джесси.
– Ну, да! ведь, собственно, тут, в недрах земли, можно пройти практический курс геологии. Наши шахты славятся по этой части. Сюда ученые частенько заглядывают, чтобы посмотреть на различные напластования. Ну, и редкости, конечно, научного свойства тут частенько попадаются. Вот я сегодня только утром сделал одну интересную находку – залежи горного хрусталя. Знаете, у нас, рудокопов, есть поверье находка хрусталя предвещает неожиданное счастье… Хотите посмотреть?