Стас смотрел на них, склонив голову, пристально разглядывал две фигуры, и сердце его невольно то замирало, то билось, все убыстряя темп. Он уже слышал о младшей дочери Хатшепсут — Меритре, рожденной в союзе с Сененмутом, теперь зодчий является ее наставником. Первая, Нефрура, уже покинула сей бренный мир, верно, еще больше сблизив, говорящих сейчас о царстве Осириса словами, за каждым из которых скрывался иной смысл. Стас опустил глаза, сморгнул невольно: тысячелетнее горе вернулось к нему, промчавшись сквозь века и отыскав его даже здесь, в заупокойном храме. Слишком близкая, невыносимо похожая история. Будто специально для него повторившаяся.
Царица и Сененмут ушли незаметно, лишь внове зазвучавшие барабаны вернули Стаса в привычный ритм работы. Но Хатшепсут еще долго являлась ему во снах, обретшая в них невыносимо знакомые черты, и этим будоража и без того переполненный впечатлениями разум, покуда единообразие действий не истерло первые, самые острые воспоминания о прекрасной царице и вечные жажда и голод не вернули его назад, к камням, где горячий воздух, налетавший со стороны пустыни, обжигал носоглотку и легкие, скрипел на зубах мелким песком, а вездесущая пыль липла к потной коже, к вечеру покрывавшейся коркой соленой грязи.
Уже в первую неделю кожа Стаса загорела до оттенка круто заваренного чая, сделав его похожим на местного, и лишь рост да выгоревшие на солнце светлые волосы выдавали в нем пришельца из иного времени.
Впрочем, в глаза его внешность почти не бросалась. Здесь было полно наемных работников из самых разных времен и стран, большинство из XIX–XX веков. Но были и такие, что пришли из начала следующего века и даже немного позже. Сокровища страны Пунт позволяли царице не скупиться на рабочую силу, которой, видимо, не хватало даже в Обеих Землях.
Поначалу Стас держался обособленно: он прибыл в одиночку, в то время как остальные оказывались на земле Египта группами в несколько человек, порой до дюжины. А потом познакомился с Вениамином из особенно большой компании, прибывшей незадолго до его появления. Вениамин завербовался в конторе «Осириса» в 2015 году, можно сказать, дал деру, когда в его родном Ростове-на-Дону случилась серьезная заварушка, стоившая немалой крови жителям города. Если верить его рассказам, тогда настала пора вербоваться куда угодно, хоть в пекло, лишь бы унести ноги.
Очень быстро они стали друзьями — как-никак, почти земляки. Странно было, что в «Осирисе» все же взяли Вениамина — сильно отличался он от здешнего контингента. Худой, нескладный, в очках с тяжелыми линзами. Он раньше работал в туристической компании, финансировавшей археологические экспедиции местного музея, сам неоднократно участвовал в них, увлекался трудами Льва Гумилева и мечтал отыскать нечто необыкновенное. Можно сказать, ему это удалось.
Очки в сочетании с набедренной повязкой смотрелись диковато. Обгоревший Вениамин здорово походил на Махатму Ганди.
— Меня в учебниках истории всегда удивляли масштабы древнего строительства, — говорил он вечерами, когда они хлебали самодельными ложками супец, составлявший их ужин. — Взять те же пирамиды. Там на строительстве трудились сто тысяч человек, там — чуть не двести. Но ведь людей-то в те времена было намного меньше, чем в наше! Даже если согнать в рабство все окрестное население, столько не наберется… А военные кампании, проводившиеся в самый разгар храмового строительства? Египет вечно воевал с соседями.
— Знаешь, а я в толк никак не возьму, каким ма-каром жрецы выискали способ перемещения во времени.
— Вот этого я и сам понять не в состоянии. Хотя расспрашивал, разнюхивал долго. Только одна гипотеза, и то довольно бредовая. Но, тем не менее, о чем-то подобном обмолвился жрец Осириса, когда совершал ритуал над умершим надсмотрщиком — незадолго до твоего прибытия. Похоже, около тысячи лет назад в одном из заброшенных храмов в Гизе жрецы нашли машину времени, оставшуюся, как утверждается, еще от потонувшей Атлантиды. По крайней мере, на это напирал сам жрец. Вполне в рабочем состоянии. Жрецы, видно, сразу смекнули, как использовать аппарат для своей выгоды. Раз не хватает рабочих рук для строительства тех же пирамид — теперь их можно нанять в любом будущем. А вербовать народ — что может быть проще? Достаточно найти подходящее место и время.