Огнедышащие драконы и чудовища на фресках, в человеческий рост куклы магов и волшебниц, пещеры, лабиринты, гирлянды, веселые чащи — все напоминало развлекательные парки Земли. Только город был мертв. Ни души. Ни несчастной бродячей кошки. И невысказанное очарование детской карусельки замерзающей в снегах.
Бросив аэр с включенным радиомаяком у высохшего фонтана, юные туристы пошли бродить городом.
Костюмерная обнаружилась в третьем по счету павильоне. Сперва Она немножко испугалась эпианских манекенов, а потом пришла в восторг от громадного зала, битком набитого разнообразной одеждой, которой хватило бы на мегаполисный карнавал.
— Посмотри на это чудо!
Она ухватила белоснежное платье, сделанное из пушистых перьев, и через миг превратилась в принцессу.
— Давай переоденемся эпианами и, когда Художник будет работать, пойдем к нему по аллее. Представляю его физиономию!
Он выбрал алого цвета костюм и шляпу с пером. Перед восьмиугольным зеркалом предстал славный рыцарь.
— Отличная идея. Летим?
Принцесса ласково обвила шею дружка руками и прошептала:
— Не торопись, мой рыцарь. Ведь мы переоделись не только для шутки, правда?
О своих эпианских одеждах юные туристы вспомнили далеко за полдень.
Принцесса и рыцарь шагали городом развлечений. Заблудиться они не боялись — коммуникатор штука надежная.
Сказочный город был прекрасен. Каждая улочка открывала вид на необыкновенной красоты дворец, каждый поворот изумлял и обещал удивительную находку. Время от времени под ногами юных туристов звенели колокольчиками серебристые прямоугольники. Здесь их было особенно много.
— А вот сюда я точно никогда не войду, — сказала Она и указала пальцем в сторону громадной башки с широкой раскрытой пастью. Тройной ряд ее стальных драконьих зубищ оформлял вход в павильон.
Он осторожно, стараясь не дотронуться до металла клыков, заглянул в эту гостеприимно распахнутую «дверь» и увидел ведущие вниз ступеньки.
— Там…
Но Она уже выдернула его из пасти.
— Не надо. Жутковато мне. Гляди, как он глазищами нас гипнотизирует, заманивает.
— Ерунда. Здесь уже сто лет ничего не работает.
— Я прошу тебя.
— Там что-то черное на полу.
— Ну и что?
— Надоели споры наших умников. Вот будет здорово, если мы с тобой первыми во всем разберемся.
И Он исчез в пасти, видимо, с костюмом получив изрядную долю рыцарского мужества. Она топнула ножкой. Прошлась в одну сторону, в другую. Подпрыгнула на месте. А потом на четвереньках, хотя зубы чудовища позволяли входить не наклоняясь, отправилась за своим дружком.
Это был он. Целый и невредимый, без единой пылинки или крошки на поверхности, будто и не прошло сто лет. В глубине его клубились, завораживали черные разводы.
Принцесса шагнула к бездонному провалу черного прямоугольника, но наткнулась на руку рыцаря.
— Постой. Ничего не трогай. Мы должны срочно доложить на корабль. Интересная штучка, какой-то черный туман в раме. Корабль? Капитан? У меня хорошая новость. Какая? Мы нашли его. Не догадываетесь? Да. Черный прямоугольник. Да. Целый. Не тр-р-ро…
Рыцарь прыгнул. Опоздал. Принцесса дотронулась пальчиком до серебристой рамы, и сразу же тройной ряд стальных зубов с лязгом сошелся. Ловушка захлопнулась. И в тот же миг раздался дикий визг — это кричала Она, указывая пальцем куда-то в сторону ступеней. Там, рядом с лестницей, в глубокой и плохо освещенной нише лежали тела двух эпиан.
— Самое главное, что мы успели сообщить о прямоугольнике, наши координаты теперь известны. Нас найдут, догадаются, что мы в ловушке, раз связь пропала. Нас обязательно спасут.
Рыцарь гладил принцессу по плечу, шептал слова утешения. Он лгал. И Она это знала. Координаты коммуникатора определяются с точностью до ста метров, а сто метров — слишком много для здешних лабиринтов. Да пока долетят. А уже трудно дышать, скоро воздуха в этом склепе вообще не будет…
Би-би. Би-би.
Она упрямо нажимала клавишу вызова. Бесполезно. В эфире тишина. Стены подземелья, сделанные из светящегося материала, фактурой схожего с бетоном и пластмассой одновременно, радиоволны не пропускали.
Би-би. Би-би-би.
Она продолжала долбить клавишу. А что оставалось делать? Волшебной кнопки, которая бы открывала стальную тройную дверь, они не нашли. Кислорода в этом бункере оставалось, может быть, минут на двадцать.