Тем же вечером, когда Сед присоединился к расследованию, произошло еще одно убийство. Как и в предыдущих случаях, женщину умертвили с особой жестокостью.
Капитан столичного охранного гарнизона и члены Имперской гвардии стояли, понурив головы. Расследование этого дела императорская семья поручила своим лучшим рыцарским отрядам, о чем торжественно объявили народу, но преступник словно потешался над ними.
«Вот же мерзкий ублюдок».
Сед крепко стиснул зубы.
Место убийства вызывало содрогание. На дороге, достаточно широкой для того, чтобы по ней могла проехать карета, лежало тело зверски убитой женщины. На стене была начертана надпись: «Бойтесь Мясника». Убийца насмехался над рыцарями, посланными на его поимку, до смерти пугая горожан.
Как и прежде, жертвой стала молодая женщина. Она работала писарем в крупной торговой гильдии и была убита по дороге домой.
– И снова зарезана ножом, – равнодушно пробурчал себе под нос герцог Луирк. Одетый в темно-фиолетовый мундир, он стоял рядом с Седом, поэтому тот смог расслышать его бормотание.
Сед тоже видел это. В соответствии со своим прозвищем, убийца исполосовал тело несчастной клинком. Гвардейский лекарь отказался освидетельствовать тело, утверждая, что рассматривать мертвую женщину не к добру.
– Ах, погибло уже семь хрупких женщин, как же это ужасно! Разве вы не согласны со мной, герцог?
– …
– Вам удалось что-нибудь узнать?
– Нет.
Убийца казался неуловим. Словно не имея определенного места обитания, он с одинаковой легкостью совершал убийства в разных районах города. Люди, обнаружившие тела, заявляли, что ничего необычного не заметили. Сообщения об убийствах поступали по вечерам, когда люди заканчивали дела и расходились по домам. На телах жертв, за исключением самой первой девушки, практически не имелось следов сопротивления. Потому что на них всегда нападали сзади.
На телах никогда не находили следов грабежа или изнасилования. По иронии судьбы, убийства совершались всегда рядом с оживленными районами, а тела обнаруживали в то же время, что и сегодня – в самый многолюдный час дня. Но почему тогда не было свидетелей?
– Проститутка, продавщица в книжном магазине, прислужница из таверны, замужняя женщина…
Загвоздка была в том, что у пострадавших не имелось ничего общего, кроме возраста и пола. Даже районы, в которых они проживали, отличались.
– Разведывательная гильдия провела свое расследование?
– Да, они попытались выдвинуть гипотезу, основываясь только на личных данных жертв. Разведывательная гильдия предполагает, что преступником может быть проводник.
По мере расширения числа районов, где происходили убийства, слухи о хладнокровном убийце по прозвищу Мясник нарастали как снежный ком.
Семь жертв. Восток, север, запад, юг и снова по кругу… Поговаривали даже, что убийца – женщина.
Период между убийствами не был постоянен. Однако если он и существовал, то понемногу становился короче. Второе убийство произошло через две недели после первого, третье – через неделю после второго, четвертое – через пять дней, пятое – через три дня, шестое – через два, а седьмое – на следующие сутки. Значит, восьмое должно произойти еще раньше…
– Проводники. Значит, подозреваемые они?
– Да, все верно.
– Созовите их.
Проводники – это люди, которые за определенную плату сопровождали гостей из других городов и торговцев, впервые прибывших в столицу. Проводники знакомили клиентов с достопримечательностями Гринхилла и советовали, какое место выбрать для торговли. Разумеется, они знали каждый уголок города, и поскольку всегда ездили верхом, имели большую свободу передвижения, чем простолюдины. Таким образом, в списке подозреваемых проводники оказались на первом месте.
Рыцари Имперской гвардии не идиоты и должны были завершить расследование, как и Разведывательная гильдия, в первую очередь подумав на проводников.
Отдавая приказ, Сед пристально изучал тело женщины. В этот момент у него возникло странное предчувствие.
– Ваша светлость! – К герцогу подбежал рыцарь из его отряда.
– В чем дело?
– Поступило сообщение о том, что в городе был замечен Лиам Хирка.
– Что? – Луирк и Сед одновременно подняли головы.
Лиам Хирка был одним из рыцарей, оставшихся в живых после разгрома Ольши. В день, когда армия Яншгара стерла с лица земли Ольшу, а королю отрубили голову, самые упорные продолжали яростно отстаивать независимость.