Она так сильно надавила каблуком мне на ногу, что я едва удержался, чтобы не скривиться.
— Вообще-то, это «Любимка», мама. Просто одно из многих прозвищ, которыми я называю своего мужчину, — произнесла она с ледяной улыбкой и пару раз хлопнула меня по бедру. Больно. Мои бедра все еще помнили ее когти. — Но я не могу просить его рисковать своим здоровьем и здоровьем нашей семьи.
— Глупости. Мы пришлем за вами частный самолет через пару дней. Ему даже не придется появляться в аэропорту или сталкиваться с какими-то вирусами. Нам будет очень приятно познакомиться с тобой лично, Рейф. Пора уже нашей дочери привести на семейный праздник мужчину, который хоть немного соответствует уровню семьи, — сказал ее отец с совершенно непроницаемым лицом.
— Уильям, уверяю вас, во мне полно этого самого уровня, — усмехнулся я.
— Значит, вы приедете? — захлопала в ладоши Ноэми. — Это так много будет значить для всех нас.
— Я ни за что не пропущу такое важное событие. Все-таки дедушке восемьдесят. Лулу постоянно о нем рассказывает, — сказал я с улыбкой.
— Будем ждать встречи. Вся семья будет там. И вы сможете сами доказать Шарлотте, что вы настоящий, — добавил Уильям.
— Лично я всегда считала, что Шарлотта просто завидует нашей Лулу. Надеюсь, теперь она отстанет, — улыбнулась Ноэми, вытирая несуществующую слезу из-под глаза.
— Не могу дождаться, когда познакомлюсь со всеми вами и начну собирать свои собственные воспоминания о семье Соннет, — сказал я.
— Ждем встречи. До скорого, — сказала Ноэми.
Лулу к этому моменту полностью замолчала, и я даже не был уверен, дышит ли она еще.
— Ты как там, Дикая кошка? Просто растрогалась от того, что наконец-то познакомила меня со своими родителями? — спросил я, подмигнув в камеру.
Она кивнула:
— Ага. Именно так. До встречи.
— Люблю тебя, Лулубель, — сказала ее мама, а отец коротко кивнул.
— И я вас люблю, — ответила она.
Я попрощался, и она тут же завершила звонок, развернув на меня всю свою ярость.
— Ты что, с ума сошел?! — заорала она.
Я откинулся на спинку дивана, достал из кармана зеленый камень и поднял его перед собой, будто защищаясь.
Она выбила его из моих рук, поднялась на ноги, и камень укатился под журнальный столик.
— Ты должен был всего пять минут изображать влюбленного! А не соглашаться лететь с ними в Малибу, идиот! Шарлотта тебя раскусит за секунду. Она не такая наивная, как мои родители, ее не обманешь.
Лулу начала метаться по комнате.
— Ты слишком драматизируешь, — сказал я, едва сдерживая смех. Ее родители отличные люди. Люди меня любят. Это будет проще простого.
— Может, проще сразу сломать тебе колено и положить в больницу? Мы можем использовать для этого кий, — произнесла она, уперев руки в бока с таким серьезным видом, что мне на секунду стало не по себе.
— Господи. Ты правда готова покалечить меня, лишь бы я не поехал в Малибу на пару пина колад и немного семейного веселья? — Я поднял малахит с пола и убрал обратно в карман. — Забудь. Мое колено останется целым. Я поеду на день рождения дедушки, очарую ледяную королеву Шарлотту, а на следующие выходные ты мне отплатишь той же монетой. Одним выстрелом убьем двух зайцев.
— А что если я решу оставить зайцев в покое и убью тебя? — прошипела она.
— Не выйдет. У меня зеленый камень, Дикая кошка. И я с нетерпением жду встречи с твоей семьей и теплой калифорнийской погодки. Ты меня уже купила, когда сказала пляжный дом.
6
. . .
Лулу
— Не могу поверить, что ты везешь его на выходные ко дню рождения дедушки, — говорила Хенли сквозь смех, а я слушала ее на другом конце провода.
— И не говори. Ему нужно было всего лишь молча сыграть свою роль, а он даже с таким простым заданием не справился.
— Ну это же Рейф. Он живет по своим правилам. Зато, к счастью, он душа любой компании. Люди его обожают, — сказала она. — Если кто и справится с этим спектаклем, так это он.
— Вот пусть и справляется. Я не собираюсь стоять в стороне, пока Шарлотта обвиняет меня в вымышленном парне, — процедила я. — Даже если это правда, она первой не узнает.
Хенли тихо засмеялась:
— Полностью с тобой согласна. Так ты выезжаешь завтра? Какой план?
— Я два дня его игнорировала, потому что меня бесило, что он все запорол. Но сегодня утром я ворвалась к нему и сказала, что мы сегодня ужинаем вместе, чтобы придумать новый план. Надо хоть немного узнать друг друга, чтобы не выглядеть как полные самозванцы.
— Знаешь, может, это даже к лучшему. Ты всегда нервничаешь на этих семейных сборах, а с Рейфом, который будет на твоей стороне, тебе, возможно, будет проще.
— Он совсем не на моей стороне. Он меня терпеть не может. И это взаимно. А теперь он еще и этот чертов камень передо мной как щит таскает, будто я — источник всех его бед. Просто идиот!
Она рассмеялась так, что чуть не подавилась, а в этот момент открылась задняя дверь.
— Привет, любимая, я дома.
— Ага… он пришел. Как обычно — без стука, — буркнула я. Он был в темных джинсах и белой рубашке, а его ямочки на щеках сегодня особенно нагло светились.
Этот чертов красавчик выводил меня из себя.
— Ладно, оставляю вас. Перезвони мне потом и расскажи, насколько хорошо ты теперь знаешь своего нового мужчину, — усмехнулась Хенли.
— Ты счастливая женщина, что я тебя люблю. Позвоню позже, — сказала я и сбросила звонок, встретившись взглядом с Рейфом. — Значит, теперь ты просто заходишь, когда хочешь? Даже после того, как я показала тебе, что могу свалить тебя с ног?
— Я готов падать на колени в любой момент, Дикая кошка, — усмехнулся он, доставая из кармана зеленый камень. — Но если ты попытаешься уложить меня не ради удовольствия, знай — у меня есть защита. Так что даже не пытайся.
Я закатила глаза и указала ему на стол. Я уже накрыла на двоих, как всегда поставила на стол свежие цветы, и, с учетом горящей на кухонном островке свечи, все это стало походить на свидание. Я тут же задула свечу и переставила цветы на столешницу. Теперь стол выглядел абсолютно буднично, что меня вполне устраивало. Я специально приготовила максимально неромантичный ужин, чтобы все оставалось строго платоническим.
Я поставила перед каждым по большой миске с печеным картофелем, а между нами разложила все возможные добавки: чили, сыр, сметану и зеленый лук. Плюс корзинка кукурузных маффинов. Вкусно и сытно для холодного вечера. И идеально для демонстрации, что между нами ничего нет. Ну кто, скажи на милость, ест чили на романтическом свидании?