— Да! — одновременно крикнули Лулу и Мелоди.
Я засмеялся от всей души, обнял племянницу, а своими длинными ногами удержал Лулу на месте.
— Раз, два, три! — крикнул я и оттолкнулся руками, и мы с визгом помчались вниз по склону, пока снег кружился вокруг нас.
Ветер бил в лицо, снег затруднял обзор, но я не мог перестать улыбаться, слушая, как обе мои девочки визжат и смеются всю дорогу вниз.
Мы еще долго катились, пока не остановились у подножия холма. Я наклонился вперед как раз в тот момент, когда Лулу обернулась — мы оба проверяли, все ли в порядке с Мелоди. Она тут же вскочила и с радостным визгом повалилась на меня.
— Я знал, что тебе понравится, моя маленькая искательница приключений, — сказал я, поднимаясь и ставя Мелоди на снег. Она тут же плюхнулась на спину и, хохоча, начала вырисовывать снежного ангела.
— Ну что скажешь, Дикая Кошка? — прошептал я ей на ухо.
— Думаю, это самое лучшее место в Роузвуд-Ривер.
— Ну что, лучше, чем городская жизнь, а? — Я подмигнул ей, и ее карие, словно мед, глаза засветились ярче обычного, а пухлые губы дрогнули в уголках, и она кивнула.
— Знаешь, я люблю хороший универмаг и изысканный ресторан, но вкусные блинчики и снежная горка оказались гораздо веселее, чем я ожидала.
— Держись рядом со мной, Лулу Соннет. Я покажу тебе, как весело бывает. — Я ухмыльнулся.
— Похоже, ты прав, — сказала она, прикусывая нижнюю губу.
И почему-то мне с трудом удавалось сдержать желание поцеловать эту женщину. С каждой минутой становилось все сложнее. Может, дело было в той игре, в которую мы с ней ввязались. А может, уже и сам не знал. Никогда раньше я не испытывал такого странного чувства.
Желать кого-то, кто тебе не принадлежит.
И при этом изображать, что мы вместе.
— Давай еще раз, дядя Рейф и Лулус! — захлопала в ладоши Мелоди.
Я подхватил ее, схватил тобогган, и мы снова побежали на вершину холма.
Мы скатились еще три раза, пока не вымокли и не замёрзли так, что захотелось срочно в тепло.
Я позвонил Арчеру — он уже вернулся с работы, так что мы отвезли Мелоди домой и поехали обратно.
Когда мы свернули за угол к дому, я заметил у ворот две припаркованные машины.
Я припарковался на подъездной дорожке и бросил взгляд в зеркало заднего вида как раз в тот момент, когда из обеих машин одновременно вышли двое мужчин с камерами в руках.
— Черт, — выдохнула Лулу. — Это папарацци. У них совести нет.
— И что им надо? — Я сказал это резче, чем хотел. Мне совсем не нравилось, что они просто караулят нас здесь. А если бы она приехала домой одна?
— Снимок нас двоих, потому что за него сейчас можно неплохо получить.
— Останься в машине. Я сейчас.
— Рейф. С ними бесполезно разговаривать, — сказала она, и мне не понравилось, что в её голосе прозвучал страх. Меня до чертиков бесило, что её бывший поставил её в такое положение, а эти двое считают нормальным охотиться за ней ради фотографии.
— Слушай, мы завтра едем в город. Там будем на людях, и если кто-то нас там сфотографирует — ладно, пусть. Но они не будут приезжать к тебе домой и караулить тебя под окнами. Это уже какая-то мерзость. В большом городе, может, и сойдёт, но Роузвуд-Ривер — маленький город, и здесь такие правила не работают.
Она кивнула.
— Я знаю, что ты так думаешь. Но однажды я вышла с концерта с Беккетом, и мне ударили по лицу камерой — пришлось накладывать несколько швов. Просто имей в виду: они настойчивые и неадекватные.
Я сжал кулаки, переваривая её слова. Я бы не сдержался, если бы при мне кто-то ударил женщину по лицу камерой.
— Это полный бред. Оставайся тут. — Я захлопнул дверь и направился к двум мужикам, стоящим на тротуаре. Они подняли камеры, и я показал рукой, чтобы опустили.
— Слушайте, парни. Это Роузвуд-Ривер. Здесь нельзя парковаться у чьего-то дома и просто так фотографировать людей. — Я достал телефон. — Я с детства дружу с шерифом, так что у вас два варианта. Либо вы снова поднимете камеры, и я выбью их из ваших рук, а потом позову шерифа, чтобы вас тут же выпроводили из города. Но сначала я уничтожу карты памяти в ваших камерах.
— Чувак, нам нужно всего одно фото. Мы проделали весь этот путь. Нам тоже нужно кормить семьи, — сказал один из них.
— Я за то, чтобы заботиться о семье. Но не таким способом. И уж точно не здесь.
— А второй вариант? — спросил другой.
— Завтра вечером мы будем в городе на свадьбе. Остановимся в H Hotel, в центре. Если подъедете к 17:00 к главному входу, мы позируем для снимка. Вы будете единственными, кто сделает это фото, потому что больше никто не знает, что мы там будем. Это общественное место, так что на это мы готовы пойти. Но сюда вы больше не приедете. Потому что это мой дом, и я защищаю свою семью, — сказал я твердо и без колебаний.
Они переглянулись и кивнули.
— Ладно. Согласны.
— Правильный выбор. — Я скрестил руки на груди и дождался, пока они сядут в машины и уедут.
Я вернулся к пикапу, заглушил двигатель и обошёл машину, чтобы открыть ей дверь.
— Что случилось? — спросила она, оглядываясь, чтобы убедиться, что они уехали.
— Они будут завтра в гостинице, когда мы поедем на свадьбу к пяти вечера. Мы сделаем одно фото в общественном месте. Они согласились.
Она застала меня врасплох, когда внезапно бросилась мне на шею, обняв.
— Спасибо.
Я удержал ее в этих объятиях несколько секунд.
— Я ничего не сделал.
— Сделал. Ты сделал этот день по-настоящему веселым, хотя мог бы и не брать меня с собой. Ты ни разу не показал, что я перевернула твою жизнь с ног на голову. И потом ты реально вышел и заставил папарацци убраться отсюда, не дожидаясь, пока они пойдут за нами к двери. — Она отступила назад и пожала плечами. — Возможно, ты лучший фальшивый парень, о котором только может мечтать девушка.
И вот он — постоянный напоминание о том, что все это игра.
Что все это ненастоящее.
Я смотрел на нее, а она — на меня.
А потом она резко развернулась и пошла в дом, и я последовал за ней. Внутри она сунула руки в карманы джинсов.
— Значит, завтра утром выезжаем, да?
— Да. Я поговорил с Бриджером, и мы полетим в город на вертолете, чтобы не рисковать на скользких дорогах. Я снял для нас люкс, там есть диван — я буду спать на нем.
— Ага, отлично. Спасибо.
— Я бы снял тебе отдельный номер, но боюсь, это сразу кто-нибудь заметит.
— Нет, я думаю, люкс — хорошая идея, — сказала она.
Почему я стою здесь, как идиот? Она ждет, когда я уйду.
Это просто деловое соглашение. Не больше.
— Если что-то понадобится, я буду по соседству. — Я сделал шаг назад. Черт, глупо сказал — она и так это знала.