Конечно, она даже не появилась на похоронах.
Но он все заранее распланировал: рассказал мне, каким хочет видеть прощание, и отложил деньги, чтобы все прошло, как надо.
Он подготовил меня ко всему — кроме одного: что оставит мне все свое имущество.
А еще — что даст мне месяц на то, чтобы найти мужа.
Это звучало нелепо. Даже абсурдно. Но это был Эйб. Прямолинейный, честный, без сантиментов.
Хороший человек.
Пару его друзей уже выступили, и я осталась последней, кому предстояло сказать несколько слов. Я давно не была в Магнолия-Фоллс и больше не переживала из-за сплетен, связанных с моей семьей.
Когда я была подростком — переживала.
Когда шепотом говорили в моем присутствии — переживала.
Когда видела боль на лице отца — переживала.
Но сегодня все было ради Эйба. А его любили все, кто его знал.
Я уже обняла всех, кто пришел. Было так хорошо снова увидеть знакомые лица. Людей, по которым я скучала. Людей, с которыми прошло мое детство.
Одно лицо, в частности, не сводило с меня глаз.
Хейс сидел со своей компанией друзей. Все они были очень милы, когда подошли поздороваться. Мы выросли вместе: Ривер, Кинг, Ромео и Нэш всегда были рядом с Хейсом, а меня в детстве они приняли в свою компанию с распростертыми объятиями. Сейлор, как и ее брат, была моей соседкой, и мы были как сестры. Мы перестали общаться, когда я уехала, потому что мне нужно было разорвать связь с ее братом. Но я знала, что у нее с Хейсом тоже были свои трудности, как и у меня. Мне было приятно видеть, что она с Кингом теперь женаты — двое из самых добрых людей, которых я знала, и выглядели они безумно счастливыми. А Ромео и Деми были просто прелестны. Никогда бы не подумала, что они будут вместе — из таких разных миров. Но они действительно подходили друг другу. Они всегда были добры ко мне и не осуждали, даже когда весь город осуждал.
Эта компания всегда была особенной.
И Ривер с Руби… этого следовало ожидать. Оба — сильные, упорные, страстные. Видеть их вместе — будто все стало на свои места. Нэш выглядел по-настоящему счастливым с невестой, Эмерсон. Я сегодня ее встретила — она мне сразу понравилась. Местный педиатр, к тому же именно она представила мне сына Нэша, Катлера.
Бифкейк.
Ну разве не круто, когда ребенок с таким прозвищем вызывает только восхищение? Я чуть не прослезилась, когда встретила его. Я знала Нэша с детсада, и теперь он был папой. Это тронуло меня до глубины души.
Каждый раз, когда я поднимала глаза, я ловила взгляд Хейса.
Интересно, сожалел ли он о том, как закончилась наша дружба? Понимал ли, как больно он мне сделал?
Я вышла к микрофону сразу после Мидж Лонгхорн, которая сжала мне руку и отошла в сторону. Ее речь была неподобающей, абсурдной и смешной — именно такой, какой бы ее хотел Эйб.
Я положила карточки на кафедру и прочистила горло.
— Спасибо всем, кто пришел. Я благодарна, и уверена, что Эйб был бы тоже. А Лили, наверняка, сейчас смотрит на нас с небес и улыбается, потому что весь город пришел попрощаться с любовью ее жизни.
Я сделала глоток воды и встретилась взглядом с Хейсом. Он едва заметно кивнул, будто подбадривая. Я тут же отвела глаза и вернулась к карточкам.
— Мне было десять, когда Эйб и Лили пригласили меня помогать на ранчо. Тогда у меня был кратковременный период, когда я мечтала стать профессиональной наездницей, — я замолчала, пока зал смеялся. — Я никогда даже не сидела на лошади, но они казались такими красивыми, и я просто хотела почувствовать, как это — мчаться по полю, чтобы ветер развевал волосы… ну, не знаю, быть свободной, наверное.
Я глубоко вздохнула:
— Эйб и Лили никогда не смеялись над моими мечтами. Они поддерживали меня. Были для меня теми бабушкой и дедушкой, которых у меня никогда не было. Дали мне работу, и я приходила каждый день после школы — чистила стойла, помогала кормить животных по выходным. Эйб научил меня ездить верхом, а Лили — как обустраивать дом. Это стало моей профессией. Они верили в меня. И для девчонки с большими мечтами… — я сглотнула ком в горле. — Это значило все.
Я снова сделала глоток воды. Хотела, чтобы речь получилась жизнеутверждающей, чтобы это была не скорбь, а праздник жизни. Но сейчас было трудно.
— После смерти Лили я говорила с Эйбом каждый день. Даже если кто-то из нас болел — мы находили способ связаться. С годами он стал для меня опорой. Надеюсь, и я была ей для него. Он был хорошим человеком. Трудягой. С огромным сердцем. И когда мне было тяжело, он ни разу не отвернулся. Никогда не осудил. — Мой взгляд встретился с Хейсом, и я увидела, как внимательно он слушает. — Именно он стал причиной того, что я продолжаю гоняться за мечтами. И я так скучаю по нему. Надеюсь, смогу сохранить его наследие — отремонтировать дом, в котором они с Лили были счастливы, так, как он мечтал. Но мы все можем сохранить его память, если будем добрее друг к другу. Протянем руку помощи, если видим, что кому-то тяжело. Потому что именно таким был Эйб. И каждый раз, когда я снова сяду в седло и понесусь по полю с ветром в волосах — я буду думать о нем. Потому что он научил меня жить. И любить. И отпускать.
Я снова сделала глоток воды, стараясь не разрыдаться.
— Люди появляются в нашей жизни не просто так. И мой мир всегда был лучше с Лили и Эйбом. В последний раз мы разговаривали в то самое утро, когда он ушел… — я замолчала, чтобы собраться. Церковь была полна, но стояла такая тишина, что слышно было, как кто-то шмыгнул носом. — Он знал, что конец близок. Мы часто об этом говорили. И шутили: даже если не сможем звонить каждый день по FaceTime, я все равно найду способ говорить с ним. Он смеялся и говорил, что не сомневается — я и на том свете найду, чем забить ему уши.
Зал рассмеялся, и я улыбнулась:
— Спи спокойно, милый Эйб. Я всегда буду тебя любить.
Я улыбнулась, собрала карточки:
— Спасибо, что пришли. Эйб не хотел приемов и обедов. Он сказал — передай всем: идите в Golden Goose и живите своей жизнью. Никаких страданий. Никаких слез. Только добрые воспоминания о человеке, который прожил счастливую жизнь. Спасибо.
Люди начали аплодировать, и это застало меня врасплох. Я спустилась с трибуны, пока зал потихоньку пустел. Пастор Джозеф обнял меня и поблагодарил за слова.