Из груди моего отца вырывается неприятный смех, похожий на лай.
— Верно. Я бы так и сказал. О чем вообще говорить с кучкой сопливых детей? О пришельцах? Я думаю, ты можешь пропустить выходные. Сколько тебе платят? Двенадцать долларов в час?
— Вообще-то одиннадцать, — говорю я с ехидной улыбкой.
Я открываю рот, чтобы придумать что-нибудь, чтобы заткнуть их, но прежде чем успеваю это сделать, меня останавливает голос Линка.
— Вот и ты, детка, — внезапно меня обхватывает рука. — Я искал тебя повсюду.
Повернув шею, я вижу его как раз перед тем, как он прижимает меня к себе.
— Эм..
— Линк? — растерянно произносит мой отец. — Что все это значит?
Отпустив меня, он протягивает руку Марго и смотрит на моего отца.
— Ну и где мои манеры? Полагаю, я официально не знаком с твоей невестой, Харви. Я Линк Стернс, — он делает паузу. — Парень Тейт.
— Я даже не знала, что у Тейт есть парень, — грубо говорит Марго. — И уж точно не такой, как — она сглатывает, — ну, как ты.
Я знаю, что ее слова — прямой удар. Я простая и обычная. Линк по-дурацки привлекателен, и она достаточно осведомлена о мире спорта, чтобы знать, насколько он талантлив. По ее мнению, он мог заполучить любую, которую захочет. И, думаю, она права.
— Я знаю, — говорит он, с усмешкой глядя на меня. — Она мне не по зубам. Она всегда самая умная в комнате и, безусловно, самая красивая. Но по какой-то странной причине она живет в трущобах со мной.
Клянусь, при упоминании о том, что я самая красивая, у Марго из ушей валит дым, и она еще больше выпячивает свои пластиковые сиськи.
— Значит, ты будешь на свадьбе? Верно? — Марго подозрительно смотрит на нас. — Через две недели, в воскресенье, во Флориде?
— Ну, да, — отвечает он, не отрывая от меня взгляда. — Я бы не отпустил детку одну.
— Это замечательно, — холодно говорит мой папа. — Знаешь, если бы моя дочь когда-нибудь позвонила, чтобы узнать, как у меня дела, я мог бы узнать, что она с кем-то встречается, — он подмигивает мне. — Я шучу. Я знаю, что ты занята своими ракетными исследованиями.
— Абсолютно верно, — защищается Линк. — Черт, однажды она будет зарабатывать больше, чем все мы, вместе взятые.
— Хм. Ну, думаю, мы еще посмотрим, — усмехается мой отец.
— Да, но в наши дни я не хочу звонить и прерывать интенсивную игру в гольф. Или очень важный подкаст об игре пятнадцатилетней давности. И я никогда не знаю, когда ты снимаешься в рекламе краски для волос. Которая, кстати, отлично работает. Твои волосы выглядят почти натурально, — мило отвечаю я, наблюдая, как исчезает улыбка с лица моего отца. — Было так здорово повидаться с вами. Жаль, что мы не можем поговорить подольше, но сейчас нам действительно нужно навестить Клайда.
Прежде чем они успевают ответить, я высвобождаюсь из объятий Линка и поворачиваюсь.
— Так приятно вас всех видеть. Поздравляю, — растягивая слова, произносит Линк у меня за спиной.
Я понятия не имею, почему он так поступил. И действительно ли он планирует пойти со мной на свадьбу. Но одна вещь была ясна, как никогда.
И это то, что.. Линк по-прежнему меня защищает. Несмотря на все, что я сделала.
— Что это было? — бормочу я, пока мы идем туда, где сидит Клайд.
— Если кто и будет вести себя с тобой как мудак, так это я, а не твой напыщенный папаша-мудак и его невеста-сучка, — воркует Линк мне на ухо. — Рад видеть, что он не изменился.
Повернувшись, прежде чем мы дойдем до мистера Фентона, я хватаю Линка за руку.
— Ты это серьезно?
Он не смотрит прямо на меня, вместо этого оглядывается по сторонам.
— Я не знаю.
Когда я, нахмурившись, погружаюсь в себя, Линк проводит большим пальцем по моей нижней губе.
— А пока просто радуйся, что я избавил тебя от этого разговора. Договорились?
Медленно кивнув, я поднимаю на него взгляд.
— Договорились.
Глава 9
Тейт
— Ты уверена, что тебе нужно уезжать? — мама притягивает меня к себе. — Одной ночи было недостаточно.
Она права, этого было недостаточно. Я бы с удовольствием навещала ее чаще. Она была в прекрасном настроении, даже несмотря на то, что мой папа вчера вечером пришел и пытался выставить себя героем перед толпой. К счастью, большинство людей там знают, что он придурок. Несмотря на чек на пять тысяч долларов, который, скажем прямо, для него — сущая мелочь.
— Я вернусь через несколько недель, обещаю, — заверяю я ее. — Кроме того, когда Кэролайн вернется домой, я хочу навестить ее, — я произношу эти слова с надеждой, хотя никто не выражает особого оптимизма по поводу того, что ее состояние улучшается.
Мама напрягается, но кивает.
— Да. Да, так и будет.
Когда она отпускает меня, я поворачиваюсь к ней и кладу руки ей на плечи.
— Я горжусь тобой за то, что ты была сильной, когда папа и Марго вошли в здание. Я знаю, это было нелегко, но, возможно, с каждым разом будет становиться легче.
Она грустно улыбается мне.
— Я очень на это надеюсь. Я знаю, что в итоге не поздоровалась, но, может быть, однажды мне хватит сил, — поцеловав меня в щеку, она отступает на шаг. — Я не упомянула об этом за завтраком, переживая, что ты неспроста заговорила об этом. Но я должна спросить тебя.. что за история произошла между тобой и Линком, когда он подошел, пока ты разговаривала с отцом? — она выглядит обеспокоенной, но я не знаю почему. — Вы выглядели очень уютно.
Я нервно прикусываю губу.
— Тут вот в чем дело.. Ты знаешь, что мне не удалось заселиться в ту квартиру?
— Да, — ее глаза расширяются. — Почему?
— Каким-то образом я сняла комнату в одном из хоккейных домов. Теперь мы с Линком соседи, — я сморщилась, чувствуя вину, за то, что не сказала ей раньше. — В общем, Линк услышал, как Марго была со мной.. ну, как бы это сказать. Короче говоря, Линк вмешался и сделал вид, что мы встречаемся, — я сглатываю. — И теперь они ждут, что мы придем на свадьбу.. вместе.
Мы стоим на ее подъездной дорожке, а она смотрит на меня в полном шоке.
— Я так запуталась. Так вы с Линком, что, снова друзья?
— Не совсем, — говорю я, прислонившись к своей машине. — Конечно, он сделал для меня несколько хороших вещей. Но очевидно, что он не простил меня за то, что я ушла. Или за то, что я не пришла на похороны, — меня захлестывает стыд. — Не то чтобы я винила его. Я должна была просто вернуться домой ради этого. Я просто подумала, что он не захочет меня там видеть.
— Не чувствуй себя виноватой за то, что поступила так, как считала нужным. В таких ситуациях трудно понять, что именно правильно, — ее руки лежат на моих плечах, а глаза смотрят в мои. — Просто будь осторожна, ладно? Не забывай, почему ты ушла с самого начала. Почему тебе нужно было это пространство. Хорошо?
Удивленная тем, что она, кажется, не рада за меня, я слегка напрягаюсь.
— Я так и сделаю, — указывая большим пальцем на машину, я виновато улыбаюсь ей. — Мне действительно пора ехать. Люблю тебя.
Еще раз сжав меня в объятиях, она целует меня в макушку и отступает на шаг.
— Езжай осторожно. Я люблю тебя.
Сев в машину, я смотрю через дорогу на идеально ухоженный дом Стернсов. Там всегда все выглядит просто отлично, как и раньше. Так же, как я хочу, чтобы моя мама жила дальше, я хочу, чтобы отец Линка, Рид, тоже продолжал жить как и раньше, до смерти жены.
Сворачивая с подъездной дорожки, я замечаю, что пикап Линка уже уехал. Когда я сегодня утром выходила на улицу за своим зарядным устройством, его там тоже не было. Возможно, у него была ранняя тренировка и ему нужно было вернуться в Брукс пораньше. В любом случае, не похоже, что он часто бывает дома с тех пор, как несколько лет назад уехал учиться в колледж. Когда я училась в Бостоне, я тоже редко бывала дома. На праздники к нам чаще всего прилетала мама, а папа, как правило, говорил, что у него много работы.
Я понятия не имею, каким будет Линк, когда я вернусь в Брукс. Это может быть ворчливый, измученный Линк. Который, кажется, раздражается при одном моем виде. Или я получу парня, который прибежит ко мне, когда я попаду в беду, и захочет помочь. Или, если мне действительно повезет.. я встречу парня из моего бывшего класса прошлой ночью. Того, кто доставлял мне удовольствие своими руками, никогда не требуя ничего взамен. Честно говоря, каким бы горячим или холодным он ни был в последнее время.. трудно сказать.