Излучающий уверенность, по-дурацки привлекательный, с улыбкой, которая заставляла сердце девушки биться чаще, он был неотразим. И давайте не будем забывать о его мускулах, которые заставят любого упасть в лужу у его ног, если он будет смотреть слишком долго.
Но не меня. Потому что я была его лучшей подругой. А лучшим друзьям не положено так смотреть друг на друга. Кроме того, к тому времени, когда мы учились в старших классах, я видела, как в него влюблялось больше девушек, чем могла сосчитать, и он не то чтобы отталкивал их. Но хотя я знала, что не должна пялиться на него так, как часто делала, когда он не смотрел.. Я все равно это делала. Это было похоже на крушение поезда, только красивее. А все знают, что от крушения поезда просто невозможно отвести взгляд. Даже если потом ты об этом жалеешь.
Я была ботаником, который любил изучать космическое пространство и просила подарить на день рождения телескопы и книги о планетах. А потом появился Линк. Он был моим лучшим другом, который уходил с самой большой вечеринки пораньше, чтобы провести всю ночь со мной на моем балконе, наблюдая за метеоритным дождем.
Я улыбаюсь, вспоминая, как мы по очереди спали и смотрели на небо. Он обещал разбудить меня, если это начнется, и, хотя ему, вероятно, было все равно, он заставил меня пообещать разбудить и его тоже.
Кроме того, однажды ночью мы оба задремали. А когда мы проснулись, то обнаружили, что крепко обнимаем друг друга. Его руки крепко прижимали меня к груди, почти защищая. Что не должно было меня удивлять, потому что с тех пор, как я переехала туда, он всегда заботился обо мне. Возможно, он был одержим тем, что мой отец был профессиональным хоккеистом, но это не помешало ему защитить меня от фанатичных поклонников отца. И все же, когда мы проснулись так близко, я почувствовала, что что-то изменилось. В то утро между нами что-то изменилось, хотя и пыталась с этим бороться. И поскольку он никогда не поднимал эту тему, я знала, что нахожусь в френдзоне. Именно там, где я хотела быть.
Он был воплощением всего, от чего я отказывалась. Его мечтой было попасть в НХЛ. И, на мой взгляд, НХЛ не только забрала душу моего отца, но и разрушила брак моих родителей. Линк собирался стать знаменитым, а я просто хотела, чтобы меня оставили в покое. Знала, что это никогда не сработает. Но, тем не менее, я думала о нем каждую ночь, когда засыпала. И когда он обнимал каждое утро, прежде чем мы расходились на занятия, я таяла в нем, как в масле, чувствуя, как холодеет моя кожа, когда он отпускал. Эти объятия были для меня лучшей частью каждого дня. Это был единственный раз, когда я возвращалась к жизни.
Я была влюблена в своего лучшего друга. И это было проблемой, потому что, если бы мы когда-нибудь перешли черту, это разрушило бы меня, и я бы даже не смогла его винить. Потому что парням это нравится? Это было именно то, что они делали. Он сбил бы меня с ног, как товарный поезд, а потом продолжал бы тащить дальше. Я не собиралась быть настолько глупой, повторяя историю с тем, на что подписалась моя мать.
Поэтому я провела невидимую черту. Мыльный пузырь, чтобы оградить себя от того, чтобы зайти слишком далеко, не желая иметь дело с последствиями. К сожалению для меня.. даже самые прочные пузыри могут лопнуть из-за такого человека, как Линк Стернс.
Стук в окно заставляет меня вздрогнуть, возвращая в настоящее, унося прочь от тех дней, когда у меня еще был лучший друг.
Мужчина, которому на вид под пятьдесят, поднимает руку и машет мне, а когда я немного опускаю стекло, наклоняется.
— Тейт Трейси?
— Это я, — киваю я. — Вы Гарольд?
— Д-да, — его голос звучит нервно.
Когда он отходит, я распахиваю дверь.
— Все в точности как на картинке! — я машу в сторону квартиры. — Не могу передать, как я рада этому.
Он опускает взгляд и потирает переносицу.
— Мисс Трейси.. Мне так жаль. Я, э-э.. квартира больше не сдается. И снова, я не могу выразить, как мне жаль. Я чувствую себя полной задницей.
Я смотрю на него, прищурившись, прежде чем выдавить смешок.
— Ты меня разыгрываешь. Хорошая шутка, Гарольд. Неловкая, но хорошая. Но на следующей неделе начинаются занятия, так что мне понадобятся ключи, чтобы устроиться.
Он качает головой.
— Хотел бы я, чтобы это было так. Но сегодня утром сгорел дом моей дочери и ее мужа. Им некуда идти, — он похлопывает меня по плечу. — Она ждет ребенка. Ее маленькая дочка должна родиться в следующем месяце. Мне так жаль, Тейт. Я бы позвонил тебе раньше, но мы с женой решили, что, лучше это сказать лично.
Бросаю последний взгляд на квартиру, прежде чем прислониться к джипу. Я знаю, что не могу злиться. Это сделало бы меня самым плохим человеком в мире.
— Я понимаю. Мне жаль, что так получилось с домом вашей дочери, — шепчу я.
Достав из заднего кармана листок бумаги, он протягивает его мне.
— У нас есть еще несколько многоквартирных домов в окрестностях Брукса. Все они заняты, но вот в этом есть одна свободная спальня. Хорошие арендаторы, всегда платят за квартиру вовремя.
— Значит, нет никаких шансов, что у них притон для наркоманов или что-то в этом роде? — пытаюсь я пошутить. — Просто я не такая предприимчивая.
— Ни за что на свете. По крайней мере, не эти, — смеется он. — Адрес указан здесь. Это всего в нескольких кварталах отсюда.
Глядя на нацарапанные слова, пытаюсь улыбнуться, хотя хочется плакать. Я должна держать себя в руках. Кроме того, мой дом не сгорел при пожаре. И я никак не могу злиться на этого человека.
— Спасибо. Удачи вам. Еще раз, мне очень жаль, что так получилось с домом вашей дочери. Она счастливица, что у нее есть вы.
— О, я не знаю насчет этого. Я делаю все, что в моих силах. Пойди посмотри, есть ли кто-нибудь дома по адресу, который я тебе дал, — улыбается он. — У меня такое чувство, что тебе не откажут.
— Будет сделано, — говорю я и сажусь обратно в джип.
Я думала, что после сегодняшнего дня во всем разберусь. Конечно, я знала, что переезд в Брукс будет трудным. Я имею в виду, у Линка весь кампус как на ладони, а я приезжаю сюда после того, как несколько лет назад стала для него призраком.
Даже когда умерла его мать, я не была уверена, что делать. Планировала приехать на похороны его матери, но мама сказала, что у него были тяжелые времена, и я боялась, что была последним человеком, которого он хотел бы видеть там. Вопреки здравому смыслу, я не пришла на похороны. Вместо этого написала ему электронное письмо.
Электронное письмо.
Кто пишет электронное письмо парню, который так долго был его лучшим другом?
Я набираю адрес на экране, и он показывает маршрут с расчетным временем в пути три минуты. Включив двигатель, направляюсь к тому, что может стать моим следующим домом.
Линк
— Это что, гребаные кроксы2? — я хмуро смотрю на ноги Кэма, когда мы выходим из спортзала.
— Да, они и есть, — он ухмыляется. — Ты не крут, если ты не в кроксах.
— Ух ты. Тоже собираешься купить белые кроссовки «Нью Бэлэнс3»? — качаю я головой. — Никогда не думал, что доживу до того дня, когда Кэм Харди, легендарный игрок и плейбой Университета Брукса, потеряет свое достоинство, — я хмурюсь, оглядывая его с головы до ног. — Чертовски стыдно, — я притворяюсь, что оглядываюсь по сторонам, сохраняя невозмутимое выражение лица. — Честно говоря, неловко, что меня видят с тобой. Ты мешаешь играть.
— Во-первых, ты не умеешь играть. А во-вторых, — он поднимает вверх средний палец, затем поворачивается и смотрит на меня, — отвали, Линки. Однажды самый очаровательный кудрявый ребенок может подарить тебе такие же на день рождения. И когда он это сделает, лучше носить их с гордостью.
Все сходится, и я смеюсь.
— Айла? — я произношу имя дочери его девушки, наконец-то понимая, почему Кэм Харди перешел на темную сторону и носит самую уродливую обувь в мире.
Он выглядит раздраженным.
— Да. Ну, по крайней мере, так сказали они с Эддисон. Айла сказала, что увидела их и поняла, что они мне понравятся, потому что это камуфляж. Но, зная мою девушку, Эдди, вероятно, нарядила меня в кроксы, надеясь, что дамы не обратят на меня внимания. Пссс, мы оба знаем, что небольшая демонстрация кроксов не остановит их взгляды, — он указывает на свое лицо. — Я имею в виду, да ладно.