— За мной заедет моя подруга Холли. Мы направляемся на вечеринку.
Его улыбка слегка увядает.
— Куда?
— Это в студенческом братстве Оливера. Ты помнишь Оливера из Астрономического центра?
— Да, помню. Но, может, мне тоже стоит пойти. Мне нравится Оливер, но некоторые из тех парней, с которыми он живет.. ну, я кое-что слышал. Мне не очень нравится мысль о том, что ты будешь там одна.
— Хорошо, что я буду не одна, — напоминаю я ему. — Там будут Оливер и Холли. И, я уверена, десятки других ребят из колледжа. Я буду в безопасности.
Он не выглядит убежденным, но кивает.
— Позвони, если я тебе понадоблюсь. Я серьезно, Тейт.
— Да, пап, — говорю я и направляюсь к двери. — Я шучу. Я так и сделаю, обещаю. Я, наверное, задержусь максимум на час, и мне все равно нужно будет, чтобы кто-то меня подвез.
— Тейт, — раздается у меня за спиной голос Линка, который, как всегда, появляется из ниоткуда, — Куда ты идешь?
— На вечеринку в студенческом братстве Оливера, — огрызаюсь я. — Потому что, знаешь ли.. я учусь в колледже.
— К черту все это. Эти парни — подонки, — резко бросает он в ответ. — Мне это не нравится, Тейт.
— Согласен. Мне нравится, когда ты сидишь дома и вяжешь, — вмешивается Броуди, выводя меня из себя еще больше. — А ты не можешь сделать это сегодня вечером?
— Нет, потому что я уже закончила шапку своей сестры на днях, — игриво отвечаю я, заметив свет фар машины Холли.
— Я клянусь, если ты мне понадобишься.. я позвоню! Я просто чувствую, что должна это сделать.
Моя рука тянется к двери, приоткрывая ее, как раз в тот момент, когда Линк захлопывает ее.
— Это небезопасно, Тейт, — шипит он сквозь стиснутые зубы. — Подумай своей гребаной головой.
Я тычу его в грудь.
— Если я останусь дома, мы сможем поговорить о том, что произошло на благотворительном ужине, — я оглядываюсь, чтобы убедиться, что Броуди не смотрит. — Или о душе.
Он расстраивается еще больше.
— Нам не о чем говорить, Тейт. Я помогал тебе.
— Оба раза? — я приподнимаю бровь.
— Да, — он пожимает плечами. — Тебе не обязательно идти на эту вечеринку. Выйди на улицу и скажи той девчонке, что останешься дома.
— Ты остаешься дома, Линк? — я скрещиваю руки на груди.
Когда он не отвечает, я выдыхаю.
— Я так и думала. Так почему я должна? Кроме того, я жила в Бостоне. Знаешь, такой большой город в Массачусетсе? Я прекрасно справлялась, защищая себя там, — я грустно улыбаюсь. — Я ценю твою заботу, но я обещаю.. все в порядке.
Когда он выглядит неубежденным, я пробую другой подход. Выпрямившись, я целую его в щеку.
— Я так благодарна, что ты беспокоишься обо мне. Но мне нравится Холли. И Оливер. Они стали моими друзьями, и я хочу пойти, — обойдя его, я открываю дверь. — Спокойной ночи.
Я направляюсь к машине Холли, прежде чем Линк успевает перекинуть меня через плечо и сказать, что я никуда не поеду.
Холли казалась такой милой и невинной на работе. Я совершенно неправильно ее представляла. И, честно говоря, это пугает меня до чертиков.
Через тридцать секунд после того, как мы здесь оказались, она уже выпивала свой второй напиток. А вскоре после этого она нашла немного травки, и вот.. примерно через тридцать две минуты после прибытия она уже здесь, на диване, чуть ли не занимается сексом с каким-то случайным чуваком.
— Вот ты где, — произносит знакомый голос позади, касаясь моего плеча.
Когда я поворачиваюсь, мои глаза находят Оливера, и я вздыхаю с облегчением.
— Привет!
Притянув меня к себе, он обнимает меня и прижимается губами к моему уху.
— Я так рад, что ты пришла! — он говорит громко, перекрывая ревущую музыку. — Где Холли? — от него пахнет смесью одеколона «Фитч25», ликера и мятной жвачки. Так незнакомо, и так отличается от свежего древесного аромата Линка, в котором мне так хочется утонуть.
Кивнув в сторону дивана, я морщу нос.
— Она довольно быстро бросила меня ради этого парня. Честно говоря, он выглядит гораздо веселее.
Рука парня обхватывает ее задницу, и она жадно прижимается к нему. Их языки проникают друг другу в рот так, что я вспоминаю пару слизняков, танцующих танго, и у меня внутри все переворачивается.
Когда он видит ее, его рука хватает мою.
— Хочешь выпить?
— Эм, все в порядке, — я пожимаю плечами. — Я сегодня не буду пить.
Если бы я была дома, то, скорее всего, выпила пару кружек пива или, может быть, «Белый коготь»26. Может быть, даже три. Но не здесь, когда все эти чуваки смотрят на меня так, словно они львы, а я антилопа. Я никогда не была человеком, который ставит себя в рискованные ситуации. На самом деле, находиться здесь, на вечеринке братства, — это примерно то же самое, что и быть авантюристкой.
Положив свободную руку мне на плечо, он сжимает его.
— Ну же. Расслабься, красавица. Ты заслужила это после такой тяжелой работы. Кроме того, ты не на работе.
— Ты прав. Наверное, так оно и есть. Мой босс — ужасный упрямец. Я шучу. Ты хороший босс. И Холли великолепна. Вы все облегчили мне переход в Брукс.
От того, как он внезапно поглаживает мое плечо, слегка массируя его, мне становится не по себе. Он никогда не вызывал у меня неприятных эмоций, и я никогда не думала, что нравлюсь ему настолько. Но прямо сейчас, глядя на его мерцающие глаза и энергию в его руках, когда он прикасается к моему телу, я думаю, что неправильно поняла всю ситуацию.
— Ты великолепно выглядишь сегодня, — говорит он, прежде чем убрать руку с моего плеча и убирать локон с моего лица, проводя пальцами по его концу. — Мне нравятся твои волосы в таком виде. Они больше подходят тебе.
Я хмурюсь. Какое отношение цвет моих волос имеет к тому, кто я такая?
Мои глаза, должно быть, расширяются, когда я неловко отстраняюсь, вырываясь из его объятий.
— Спасибо, — отвечаю я ровным голосом, прежде чем помахать рукой. — Вот это вечеринка, да?
Он лениво пожимает плечами.
— Полагаю, что так. Они все такие. Мы устраиваем вечеринку, и люди приходят.
Кивнув головой в сторону раздвижной стеклянной двери, он улыбается. Внезапно он перестает выглядеть как подонок. Внезапно снова становится тем парнем, которого я знаю по работе. Которого я знаю и уважаю.
— На заднем дворе у костра куча народу. Хочешь посмотреть? — он кивает в сторону Холли, у которой такой вид, будто она вот-вот откусит парню язык. — Похоже, твоя напарница немного занята.
Я нервно прикусываю губу. Но когда я собираюсь отказаться, он делает вид, что это не так безобидно.
— Там есть и другие специалисты по астрономии. Ты же знаешь, что у меня там есть телескоп, верно?
— Хм, — бормочу я, зная, что мне было бы гораздо приятнее дома, в своей постели, с закусками, — Ладно.
Обняв меня за плечи, он ведет нас к двери и распахивает ее. Но когда мы выходим на улицу, я оглядываюсь по сторонам.. и не вижу ни души.
— Эм.. где все? — я вырываюсь из его объятий. — Здесь даже огня нет, Оливер.
Когда я обхожу его, то вижу, что он закрыл дверь. И все, что я слышу, это голоса Линка и Броуди в моей голове, говорящие мне быть осторожной.
Какая же я дура.
Протянув руку, он останавливает меня.
— Тейт, нам не нужно притворяться. Тебе не нужно притворяться.
— Притворяться? — я хмурюсь, чувствуя, как учащается сердцебиение. — Я не понимаю, о чем ты.
Когда он кладет руку мне на талию, я чувствую, как по коже бегут мурашки.
— Я знаю, ты хочешь меня. Я знаю, ты боишься, что это будет выглядеть плохо, потому что я твой босс, — он облизывает губы, опуская голову ниже. — Этого не будет, я обещаю. Мы можем сохранить это в секрете.
Покачав головой, я попятилась назад.
— Я не.. я не понимаю, о чем ты говоришь. Я не.. Прости, но я так не чувствую.
Он продолжает приближаться ко мне, прижимая меня к дому.
— Я видел, как Линк смотрел на тебя. Он тоже тебя хочет. Но он не может заполучить тебя. По крайней мере, пока этого не сделаю я, — он проводит рукой по моим волосам. — Черт, ты такая горячая.