— Для меня большая честь провозгласить тебя королем.
Публика снова разразилась радостными криками, продолжавшимися даже тогда, когда Лео подошел к краю сцены и поднял руки.
— Мой народ! — воскликнул он. — Я благодарю вас.
От страха у Тэмми скрутило живот. Церемония закончилась.
В ее голове возник Бастиан:
Пора.
Тэмми замерла. Лео впился взглядом в ее глаза, когда обратился к аудитории.
— Своим правлением я намерен возвестить нашему королевству о вступлении в новую эру мира, — сказал он. — Конфликт между людьми и василисками длится слишком долго.
По толпе прокатился ропот. Никто не привык слышать что-то в пользу василисков. Их считали врагами; они не стоили и воздуха, которым дышали члены королевской семьи.
Король Змей смотрел прямо на нее — смотрел в ее душу.
Крестование, Темперанс.
Но что-то отвлекло ее — какое-то движение на периферии зрения. Несколько высоких фигур вышли на поляну, пробегая по краям лабиринта. Тэмми прищурилась. Из-за их плавной походки казалось, что это василиски. Но это не могло быть правдой. На церемонии присутствовали только учителя и король.
Лео все еще говорил.
— Было много жестокостей с обеих сторон. Эти жестокости закончатся сегодня.
— Телониус, — Максимус схватил его за руку. — Прекрати это немедленно.
Лео проигнорировал его, продолжая еще громче.
— Я верю, что мы можем сосуществовать, учась друг у друга, как и должны были делать с самого начала.
Фигуры приближались, окружая толпу ровной линией.
Сейчас, Темперанс.
Она действительно собиралась это сделать?
Глубокий животный порыв охватил ее. Сторона василиска в ней хотела одержать верх. Она чувствовала, как потребность пульсирует в ее теле. Но Тэмми состояла из двух частей, и она не жаждала власти так, как Бастиан и Максимус. Желание доминировать не было тем, с чем она себя отождествляла. Такое высокомерие было свойственно королям. Для Тэмми это было бесполезной вещью — фасадом контроля, который мог рухнуть в любую секунду, как рушился сейчас. Должен был быть другой способ.
На задворках сознания возникла идея.
Возможно, ей не нужно было крестовать членов королевской семьи. В любом случае это было лишь временное решение — как неудачная повязка на ране, которая всё равно продолжала кровоточить. Даже если ей это удастся, Бастиан немедленно арестует ее, а власти, которую она получит от королевской семьи, может оказаться недостаточно, чтобы противостоять им. Для нее существовал только один источник неограниченной власти — возобновляемый источник. Кто-то, кому ритуал не причинил бы вреда ни в каком виде.
Себя.
Две части: человек и василиск. Ее сторона василиска умирала, но человеческая — нет. Почему бы ей не использовать одну, чтобы прокормить вторую? Она не может причинить вреда сама себе. Элегантное решение. Бастиан бы гордился ей.
Тэмми посмотрела на Каспена, который всегда защищал ее. Каспена, который всегда называл ее идеальной, который с первого дня настаивал, что она безупречна. Каспена, который всегда говорил ей, что черты, которые она считала слабостями, на самом деле были ее сильными сторонами. На мгновение Тэмми осмелилась увидеть себя такой, какой ее видел он: необыкновенной. Он был прав с самого начала.
Она могла сделать все, что угодно. И она…
ТЕМПЕРАНС. СЕЙЧАС ЖЕ.
Но Тэмми уже приняла решение.
Нет.
Странное выражение промелькнуло на лице Бастиана. Он выглядел почти счастливым.
Да будет так.
— Новое будущее начинается сегодня, — сказал Лео. — Вступая в силу немедленно, я...
Его слова были прерваны криком.
Глава 40
Все головы в толпе повернулись одновременно.
Тэмми взглянула направо вместе с ними, ее рот приоткрылся, когда причина крика стала очевидной.
Один из василисков менялся в истинную форму.
Тэмми в ужасе наблюдала, как чешуя покрывала его кожу, а тело удлинялось, принимая форму, которую она видела много раз прежде. В воздух поднялся дым, скрывая ближайший ряд стульев, когда люди устроили давку в попытке убежать. Василиск открыл пасть, поднял огромную голову и вонзил клыки в шею крупного мужчины с рыжей бородой. Мужчина был так потрясен, что даже не вскрикнул. Его рот сложился в удивленную букву «О» прямо перед тем, как его голову сорвало с плеч.
Лео бросился перед Тэмми, оттаскивая ее назад, когда на поляну хлынуло еще больше василисков. Кто-то врезался в нее, и она поняла, что это Максимус. Он спрыгнул со сцены и, не оглядываясь, помчался вниз по ступенькам.
— Трус! — воскликнул Лео.
Его голос затерялся в шуме ветра, когда остальные василиски начали превращаться.
Бежать было некуда. Несколько человек с криками бросились в лабиринт, но без ориентации в пространстве, присущей Лео, они просто оттягивали неизбежное. Василиски бежали за ними со всем ликованием охотников, преследующих свою добычу. Женщина бежала рука об руку со своим мужем только и резко остановилась, когда он внезапно превратился в камень. Она вскрикнула от боли, когда гранитные пальцы раздавили ее. Тэмми наблюдала, как другая женщина стаскивает платье с плеч, пытаясь заставить василиска, обхватившего ее, смиловиться, он же оттолкнул ее в сторону, уже хватая за горло другую.
Тэмми повернулась к Лео.
— Уходи.
Несмотря на весь этот хаос, его глаза были сосредоточены только на ней.
— Только если ты пойдешь со мной.
— Я не могу. Я должна найти...
Но она замолчала, когда кто-то появился рядом с ними.
Они оба обернулись и увидели Каспена.
— Тэмми, — сказал он. — Ты закончила крестование?
— Нет.
Облегчение, а затем немедленное беспокойство промелькнуло на его лице. Он мотнул головой в сторону Лео.
— Она уязвима. Если кто-то попытается...
— Я уже заявил на нее права.
Последовала короткая пауза. Затем Каспен сказал:
— Хорошо.
Он говорил серьезно: Тэмми чувствовала его одобрение, и она поняла, что ему понравилось, как она мыслит. Как василиск.
Он повернулся к Лео.
— Ты должен идти.
Лео покачал головой.
— Я не оставлю ее.
Каспен тоже покачал головой.
— Ей не причинят вреда, Лео. Даю тебе слово.
Каспен впервые назвал его по имени. И все же Лео колебался. Каспен шагнул вперед, так что они оказались лицом к лицу, и положил руку на плечо Лео.
— Я не могу защищать вас обоих одновременно, и я знаю, что она хочет, чтобы ты жил. Уходи.
Каспен был максимально близок к тому, чтобы сказать Лео, что он важен. Мгновение двое мужчин просто смотрели друг на друга. Затем Лео положил руку на плечо Каспена. Ни один из них не сказал ни слова, но Тэмми увидела, что между ними возникло взаимопонимание; им обоим нужно было остаться в живых ради нее. Не было ничего важнее этого.
Они опустили руки.
— Очень хорошо, — сказал Лео. Он повернулся к ней. — Тэмми, я...
— Расскажешь мне после, Лео.
Он закрыл рот. Затем поцеловал ее в висок и убежал.
Тэмми наблюдала, как Лео пересек половину поляны, прежде чем василиск торжествующе схватил его за горло. Прежде чем Тэмми успела запаниковать, василиск отпустил его, в замешательстве глядя на свою руку. Мгновение спустя Лео исчез.
— Тэмми, — настойчиво позвал Каспен. — Я должен доставить тебя в безопасное место.
Она окинула взглядом царящий перед ней хаос. Хищники охотятся на добычу. Сильные убивают слабых. Круг жизни.
— Нет, — она покачала головой. — Это моя вина. Я должна все исправить.
— Ты не можешь исправить это, Тэмми. Мой народ разгневан. Ты не можешь остановить то, что уже началось.
Прежде чем Тэмми успела ответить, кто-то присоединился к ним на сцене.
Каспен немедленно выставил руку перед собой, когда василиск в человеческом обличье двинулся к ним. Изо рта мужчины, искривленного в ужасной ухмылке, капала кровь. Он уже переходил в другое состояние. Огромные когти образовались там, где были пальцы, широко растопырившись, когда Каспен оттолкнул ее за спину.
Василиск сделал выпад.
Каспен издал стон, когда острые когти полоснули его. Он отшатнулся назад, кровь хлынула из бицепса. Василиск снова двинулся вперед, его клыки бешено лязгали друг о друга, в то время как остальные части тела навалились на него.