Вторая половина дня прошла в суматохе домашних дел и поручений, часы тянулись как в бессмысленном тумане. Каспен не посылал импульсов. Тэмми почти не слышала, что говорила ее мать; она едва различала пение петухов. Только когда ей пришлось зайти в пекарню, чтобы занести дневную норму яиц, Тэмми была вынуждена вступить в разговор, который длился более двух слов. Он был с Верой, и, как всегда, это было невыносимо.
— Итак, Тэмми, ты готова встретиться с принцем сегодня вечером? Я, конечно, уже выбрала платье. Совершенно новое и сшитое из тончайшего розового шелка, который ты когда-либо видела. Что ты наденешь?
— Ох, — сказала Тэмми, жалея, что не может утопиться в чане с шоколадом позади Веры. — Я не подумала об этом. Наверное, одно из платьев моей матери.
— Ты собираешься надеть что-нибудь поношенное перед принцем? — Вера усмехнулась. Она пересчитывала яйца так медленно, что казалось, будто время течет вспять. — Это довольно неловко, не думаешь?
Тэмми действительно так думала, но это не меняло того факта, что у нее не было другого платья, которое можно было бы надеть.
— Я спешу, — сказала она вместо этого, отчего усмешка Веры стала только глубже.
— Куда тебе спешить? Разве куры не могут нести яйца без тебя?
— Не могла бы ты просто поторопиться, черт возьми? — огрызнулась Тэмми.
У Веры отвисла челюсть. Тэмми была удивлена почти так же, как и она. За все годы жестокого поддразнивания Тэмми ни разу не ответила Вере.
— Не нужно быть грубой, — сказала Вера, ее личико в форме сердечка неодобрительно сморщилось. — Такое отношение не поможет тебе с принцем.
— Зато помогло со Змеиным Королем, — парировала Тэмми.
Если раньше Вера была шокирована, то теперь она пришла в ярость. Ее брови сошлись на переносице, и она перегнулась через стойку, прищурившись.
— Ты с Змеиным королем? Ты шутишь.
Тэмми тоже наклонилась, удерживая зрительный контакт.
— Я не шучу. И, как ты знаешь, его девушек всегда выбирают. Так что, может, у меня и нет нового платья, но я сомневаюсь, что оно мне понадобится, чтобы привлечь внимание принца.
Тэмми схватила яйца и ушла, прежде чем Вера успела сказать еще хоть слово.
К тому времени, когда наконец наступил вечер, возбуждение от вызова Вере давно прошло, и Тэмми колебалась между робкой храбростью и абсолютным ужасом. Коготь не пульсировал весь день, и она понятия не имела, что это значит. Конечно, именно сегодня Каспен подумает о ней. Но потом она вспомнила, как он назвал ее своей ученицей, и стена стыда снова рухнула. Конечно, он думал не о ней. Она думала о нем, потому что была чересчур нетерпеливой девочкой, которая почему-то постоянно забывала, что ее учитель — смертоносное существо, способное убить ее одним взглядом. Как болезненно предсказуемо с ее стороны.
Она была в саду и настойчиво пропалывала дорожку, когда подошла ее мать.
— Для тебя пришла посылка.
Тэмми удивленно подняла голову.
— Что это?
Ее мать пожала плечами.
— Я ее не открывала.
— Кто это принес?
— Он был на крыльце, когда я вернулась из курятника. Я положила ее на твою кровать.
По какой-то причине от этой новости сердце Тэмми пустилось вскачь. Прежде чем она успела задуматься, от кого это, коготь запульсировал. Каспен. Так и должно было быть.
Тэмми практически бегом бросилась в свою комнату, чувствуя себя легче, чем за последние несколько часов.
Посылка была завернута в черную бумагу и перевязана золотой лентой. Тэмми сначала прикоснулась к ленте, нежно проведя кончиком пальца по ее длине. Когда она потянула за конец, бант легко распустился, бумага распахнулась, обнажив мерцающий лоскут ткани. Тэмми подняла его и увидела, что это платье. В отличие от льняного платья, которое она планировала позаимствовать у матери, это было сшито из шелка, без сомнения, похожего на то, которым Вера хвасталась ранее. Оно было темно— Изумрудного цвета, и Тэмми знала, что Каспен выбрал его, чтобы подчеркнуть тон ее кожи.
Этот жест жестоко оскорбил Тэмми. Если платье должно было сделать ее красивее, означало ли это, что василиск хотел, чтобы принц нашел ее привлекательной? И если да, то неужели прошлая ночь ничего для него не значила?
Что-то блеснуло на кровати, и Тэмми отложила платье в сторону, чтобы увидеть золотое ожерелье, завернутое в бумагу. Когда она взяла его, то увидела, что к нему прикреплен маленький амулет. Он был тщательно отполирован и блестел в свете свечей. Ахнув, она поняла, что это был коготь — точная копия того, что был внутри нее. Она уставилась на него с благоговением. У Тэмми никогда раньше не было ничего золотого. Это был дорогой металл — металл, который Тэмми и ее мать никогда не могли себе позволить, роскошь, предназначенная только для членов королевской семьи. У Тэмми было только одно украшение на ее имя — тусклое серебряное кольцо, которое она надевала по праздникам. Кольцо бледнело по сравнению с ожерельем.
Она сразу же надела его.
Цепочка была длинной; амулет падал прямо между ее грудей. Она знала, что Каспен сделал его таким, и при этой мысли пульс немедленно участился. Наконец-то он был здесь, после невыносимого дня молчания. Тэмми едва успела закрыть дверь в свою комнату, как оказалась на кровати, засунув руку между ног. Другая ее рука была прижата ко рту; она знала, что мать находится всего в нескольких футах от нее и наверняка услышит ее крик. Она пыталась сохранять тишину, несмотря на пульсации, но это было совершенно бесполезно. Каспен отправлял их так быстро, что она едва могла отдышаться. Казалось, он хотел подавить ее, заставить почувствовать его присутствие в последний раз перед сегодняшним вечером.
Тэмми слышала, как ее мать готовит ужин, и знала, что она скоро уйдет за овощами с огорода. В тот момент, когда она услышала, как хлопнула дверь, Тэмми торжествующе кончила, со стоном выгнув спину. Она чувствовала удовольствие Каспена, и оно соответствовало ее собственному. Чувствовалось что-то отчаянное в их сегодняшней связи, и она задавалась вопросом, было ли это из-за того, что произойдет позже этим вечером. Она лежала, задыхаясь, на кровати, пытаясь отдышаться, золотая цепочка запуталась на шее.
Она приняла ванну, прежде чем надеть платье, и обнаружила, что оно сидит идеально. Обнимает ее во всех нужных местах, превращая ее тело во что-то, чем оно никогда раньше не было, — во что-то, призванное соблазнить принца. Она провела пальцами по волосам, пытаясь подчеркнуть их длину, прежде чем осознала, что делает, и немедленно остановилась. Ей нравились ее локоны. Лучше бы они и принцу понравились.
— Тэмми? — В дверь ее спальни постучала мать. — Пора.
Когда Тэмми появилась на кухне, ее мать в шоке прижала руки ко рту.
Мама заговорила раньше, чем она успела это сделать.
— Снаружи тебя ждет экипаж. Он отвезет тебя в замок.
Тэмми кивнула. У нее не было плаща, который соответствовал бы роскоши платья, поэтому она обошлась без него, ступив в холодную ночь и спустившись по садовой дорожке к ожидавшему черному экипажу. Лакей помог ей войти, и она села на мягкую бархатную скамью, прежде чем поднять глаза к потолку, где королевские гербы были выгравированы сусальным золотом. На них была изображена змея, сражающаяся с петухом. Змея извивалась от явной боли, растоптанная шипастыми лапами петуха. Это было явное почтение войне, особенно победителям. Тэмми знала, что члены королевской семьи носили змею на многих своих личных вещах как напоминание о том, что они преодолели. Лично она воспринимала это как насмешку. Она не могла себе представить, что чувствовал бы василиск, глядя на это.
Пока экипаж взбирался по длинному холму к замку, Тэмми думала о предстоящем вечере. Она с нетерпением ждала встречи с Габриэлем, поскольку знала, что он будет работать. Но это было пределом ее ожиданий. Вечер, несомненно, будет долгой, невыносимой чередой формальностей. Без сомнения, ее выставят на всеобщее обозрение перед членами королевской семьи, чтобы они могли увидеть свою потенциальную новенькую участницу.