— Ты сделал мне комплимент в ущерб себе.
Она пожала плечами.
— Я не знаю, как поступить иначе.
Он покачал головой.
— Ты необыкновенная.
— Нет. Это не так. Я совершенно обычна.
Каспен вздохнул.
— Это явная неправда. Но я и не жду, что ты мне поверишь.
— Ты думаешь иначе?
— Да, — сказал он, золото его глаз сверкнуло в тусклом свете камина. — Ты видишь себя не так, как я.
Он говорил спокойно, как будто его слова были истиной в последней инстанции. И все же Тэмми не могла ему поверить. В ее голове пронеслись годы жестоких насмешек — от Веры, от других школьников. Тэмми знала, что другие люди думают о ней; она знала, что чувствует по сравнению с другими. Она надеялась однажды увидеть себя такой, какой видел Каспен, но сомневалась, что этот день настанет сегодня.
Тем не менее, она спросила:
— Какой ты меня видишь?
Его глаза надолго задержались на ней.
— Было бы проще показать тебе.
Прежде чем Тэмми успела сообразить, что это значит, Каспен поднял ее на ноги. Он поставил ее так, чтобы она оказалась перед зеркалом в полный рост, а сам встал у нее за спиной. Осторожно, движением настолько медленным, что она едва заметила, что это происходит, он расшнуровал льняную рубашку и стянул ее с ее плеч. Она упала на землю. Затем он зачесал ее волосы назад, так что она была полностью обнажена.
Вопреки себе, Тэмми покраснела. Она редко пользовалась зеркалом дома, а если и пользовалась, то никогда не разглядывала себя обнаженной — и уж точно не подолгу. Она поняла, что ее тело изменилось с тех пор, как она видела его в последний раз. Неловкие ракурсы ее детства давно прошли. Теперь у нее были изгибы, и довольно впечатляющие, благодаря дополнительному питанию после тренировок с Каспеном. Ее кожа загорела от часов, проведенных в курятнике, а волосы по мере роста утратили свои тугие завитки, обрамляя лицо мягкими, грациозными волнами.
Руки Каспена снова задвигались, легко скользя вверх по ее рукам к основанию шеи. Его пальцы накрыли, затем сжали горло, прежде чем коснуться груди и продолжить спуск к талии. Добравшись до ее бедер, он обхватил ее руками, крепко прижимая к своему телу. Его подбородок лег на ее голову.
— Посмотри на себя, — прошептал он. — Совершенство.
Тэмми уставилась на них двоих в зеркале. Она предположила, что, возможно, кто-то сочтет ее хорошенькой. Но хватило всего одного взгляда на Каспена, чтобы развеять мысль о том, что он мог поверить во что-либо подобное. Его мускулы были идеально подтянуты; его руки с жесткой точностью обхватили ее талию. Линия его подбородка резко контрастировала с мягкими линиями ее лица, а волосы были каким-то образом идеально уложены. Тэмми почувствовала настойчивый укол ревности, когда посмотрела на него. Она никогда не держалась бы так, как делал это он, с такой непринужденной элегантностью — она никогда не выглядела бы так непринужденно. Она почувствовала, что уходит в себя, туда, где научилась прятаться от хулиганов в школе. Внезапно в ее голове прозвучал голос Каспена.
Не делай этого.
Не делать чего?
Не сравнивай себя со мной. Я уже говорил тебе, тебе не нужно ко мне стремиться.
Это было настолько фальшиво, что Тэмми даже фыркнула. Она попыталась вырваться, но Каспен только крепче прижал ее к себе.
Я не отпущу тебя, пока ты не поймешь этого.
Тогда мы будем стоять здесь еще долго.
Раздражение Каспена усилилось, затем отступило. На смену ему пришла нежная волна понимания — луч чистого сочувствия, который проник прямо в сердце Тэмми и согрел ее до глубины души.
Мы попробуем что-нибудь другое.
Тэмми понятия не имела, чего ожидать.
Мгновение спустя ее охватило странное ощущение. Казалось, Каспен тянет ее — уводит ее сознание прочь от тела по общему коридору между их разумами. На мгновение все погрузилось в полную темноту. Когда снова стало светло, Тэмми все еще смотрела на себя в зеркало. Но вместо того, чтобы смотреть прямо перед собой, она смотрела вниз и с ужасом поняла, что это была точка зрения Каспена. Она была в его глазах — в его сознании — и видела себя буквально с его точки зрения.
Тэмми начала паниковать. Что, если она не сможет вернуться в свой разум? Что, если она...
Расслабься, маленькая гадюка.
Голос Каспена был таким громким, что Тэмми увидела, как ее отражение подпрыгнуло в зеркале. Он доносился со всех сторон, как будто она стояла посреди крошечной комнаты, а сотня человек выкрикивали ей его слова. Тэмми попыталась что-то сказать в ответ, но обнаружила, что не может. Ее паника только усилилась, а вместе с ней и его веселье.
Неукротимая, как и всегда.
Как только он это сказал, Тэмми почувствовала, что ее паника исчезла. Она была спокойна, потому что он был спокоен.
Теперь обрати внимание.
Их взгляды вернулись к зеркалу.
Это было все равно что смотреть на себя через калейдоскоп — детские игрушки, которыми она играла на рынке после церкви, — за исключением того, что вместо того, чтобы видеть разноцветную радугу, она видела себя всеми пятью органами чувств. Внезапно она почувствовала свой собственный запах — по крайней мере, так она пахла для Каспена, — он был теплым и насыщенным, и что-то еще, что она сразу узнала, но не могла назвать.
Море, — тихо подсказал Каспен. Ты всегда пахнешь морем.
Она никогда не была на море. Но ее мать держала у себя на комоде флакончик с соленым спреем, и с тех пор, как Тэмми себя помнила, она в тихую пользовалась им, распыляла на волосы, чтобы придать текстуру локонам, и втирала в запястья, чтобы чувствовать их запах в течение всего дня. Ее всегда тянуло к этому прозрачному стеклянному флакону, ей всегда нравились прохладные соленые брызги, которые навевали на нее мечты о местах, далеких от ее жизни с курами.
Глаза Тэмми — глаза Каспена — еще раз прошлись по ее телу. Ощущение было совершенно нервирующим, и если бы Каспен не поддерживал ее, она была уверена, что упала бы в обморок. Но каждый раз, когда она снова была близка к панике, Каспен успокаивал ее своим разумом, показывая, каково это — смотреть на нее.
В его взгляде не было ничего сексуального, хотя полностью стереть секс из памяти василиска было невозможно. Это было более интимно, чем что-либо другое, и Тэмми зачарованно наблюдала, как глаза Каспена исследуют изгиб ее бедер, впадинку ключиц, мягкую складку там, где ее бедра прижимались друг к другу. Она чувствовала его страстное желание к ней — боль желания, которая таилась прямо под поверхностью его мыслей, — и титанические усилия, которые ему потребовались, чтобы подавить это.
В его желании была такая безудержная уверенность — такое беспрецедентное обладание — что Тэмми, наконец, поняла, о чем говорил Каспен ранее. Защищать ее было его самым основным инстинктом. Это было на переднем крае его разума, даже сильнее, чем его похоть, которая была сильнее всего, что она когда-либо чувствовала. Каспен хотел ее — нуждался в ней. Не было ничего, чего бы он не сделал для нее, чем бы не пожертвовал — включая себя, — если бы это гарантировало ее безопасность. Тэмми не могла поверить, что Каспен был готов быть таким уязвимым. Она словно заглянула прямо в его сердце. Все, что он сказал, было правдой.
Он считал ее необыкновенной.
Снова и снова его взгляд опускался к ее шее, где заметно бился пульс. Она отметила про себя, что ему нравится это место.
Это не должно вызывать удивления.
Она забыла, что он может слышать ее мысли. Находясь так близко, он, вероятно, мог контролировать их.
Никто не смог бы контролировать тебя, Тэмми. Но даже если бы я мог, я бы не стал.
Она наблюдала, как Каспен медленно провел пальцами по ее талии. Это ощущение было совершенно незнакомо Тэмми. Она чувствовала настойчивое биение своего сердца под кончиками его пальцев, ускорившееся, когда он провел рукой вниз по ее животу. Температура ее кожи повышалась по мере того, как опускалась его рука, и когда он скользнул пальцами внутрь нее, она ахнула, но не потому, что почувствовала что-то между ног.
Вместо этого она почувствовала то же, что и он, а это была приливная волна голода, такого глубоко животного и отчаянного, что она понятия не имела, как он не выпустил ее немедленно. Он так сильно хотел ее — больше, если это вообще было физически возможно, чем она хотела его. Он хотел попробовать ее на вкус, он хотел трахнуть ее, он хотел погрузиться в нее. Он хотел слышать звуки, которые она издавала, когда кончала, и он хотел слышать их снова, и снова, и снова. Он хотел быть единственным, кто понимал ее тело, единственным, кто знал, что ее возбуждает, единственным, кто доставлял ей удовольствие.