— Вот это, — сказала она.
Мать протянула ей платье.
Тэмми держала коготь внутри себя и золотую цепочку на шее. К тому времени, как прибыла карета, чтобы отвезти ее в замок, она все еще ничего не слышала от Каспена. Было трудно не возмущаться его отсутствием.
— Мисс? — дверца экипажа открылась, и лакей протянул руку. — Мы прибыли.
Тэмми позволила увести себя в замок.
Бальный зал был таким же, как всегда: сверкающим золотом и заполненным людьми. Тэмми оглядела толпу в поисках Каспена, но его там еще не было. Прежде чем она успела задуматься, когда он приедет, она почувствовала руку на своей руке. Это был Габриэль.
— Хочешь сегодня выглядеть непринужденно, да? — он поцеловал ее в щеку. — Мне это нравится.
— Пожалуй, только тебе.
— Пожалуйста, Тэмми. Если принц не хочет видеть тебя в льняном платье, он не заслуживает тебя в шелковом.
Тэмми ухмыльнулась. Он был прав.
— Ты не знаешь, когда василиски будут здесь? — спросила она.
Габриэль пожал плечами.
— С минуты на минуту.
Тэмми снова оглядела комнату, на этот раз в поисках Лео. Она сразу же заметила его, прислонившегося к мраморной колонне, как и всегда. Максимус был рядом, что-то говоря ему на ухо. Они оба выглядели обеспокоенными. Тэмми могла себе представить почему.
Без сомнения, нарушение перемирия тяжело отразилось на членах королевской семьи. То, что василиски приглашены в замок сегодня вечером, не было совпадением. Несомненно, члены королевской семьи намеревались контролировать ситуацию — утвердить свое господство на публике.
Помоги.
Тэмми замерла.
События последних нескольких дней были настолько ошеломляющими, что она ни разу не вспомнила об этом голосе. Но теперь, когда Тэмми снова была в замке, все вернулось к ней захватывающей волной. Она пообещала себе, что в следующий раз, когда окажется здесь, то найдет источник голоса. Тэмми повернулась к Габриэлю, готовая извиниться.
Прежде чем она успела сказать хоть слово, он подтолкнул ее локтем и прошептал:
— Шоу начинается.
Прибыли василиски.
Весь бальный зал затих, когда вошли семеро учителей. Их непринужденная грация завораживала: они могли бы с таким же успехом скользить по льду.
— Итак, — прошептал Габриэль. — Который из них твой?
Объективно все василиски были прекрасны, но Каспен — на совершенно другом уровне.
Он был на полфута выше остальных, его золотистые глаза оценивали окружающее с едва скрываемым презрением. Куда бы он ни двинулся, толпа расступалась перед ним, как вода.
Тэмми просто указала пальцем.
— Это Каспен? — прошипел Габриэль.
— Да.
— Ты маленькая лгунья.
— Прошу прощения?
— Ты маленькая лгунья, Тэмми. Ты забыла упомянуть, что он идеальный мужчина.
— Он не мужчина.
— Поверь мне, Тэмми. Это мужчина.
Тэмми закатила глаза.
— Не мог бы ты, пожалуйста, вести себя прилично? Все достаточно тяжело и без того, чтобы ты таращился на него, как на какое-то божество.
— Ты видела его? Он — какое-то божество.
— Ради Коры...
— Я никогда не видел более красивого мужчины.
Тэмми вздохнула. Она тоже.
— Не могу поверить, что ты занимаешься с ним сексом.
Тэмми снова вздохнула. Она тоже не могла.
Резкий звук звенящего стекла прервал ее размышления.
— Внимание всем, — Максимус вышел в центр комнаты, его голос был таким же низким, каким Тэмми его помнила. Лео остался у колонны, в его пальцах болтался стакан виски. Встретившись взглядом с Тэмми, он подмигнул.
Габриэль проследил за ее взглядом.
— Принц только что подмигнул тебе?
Тэмми оттолкнула его.
— Нет конечно.
— Тебе нужно подмигнуть в ответ.
— Я бы предпочла умереть.
Габриэль прищурился.
— У него красивые скулы, не так ли?
— Нет, — прошипела Тэмми сквозь стиснутые зубы. — Не красивые.
— О, пожалуйста, Тэмми. Я видел много красивого, и это красивые скулы.
Габриэль кокетливо помахал пальцами Лео, который недоуменно поднял бровь.
Тэмми шлепнула его по руке.
— Прекрасно, у него красивые скулы.
— Наверное, есть и другие приятные мелочи.
На это Тэмми нечего было сказать. Король все еще говорил.
— Для нас большая честь приветствовать здесь наших гостей сегодня вечером. Мы с сыном очень благодарны им за их услуги.
Формулировка Максимуса была неслучайной. Тэмми внезапно вспомнила их разговор в гостиной: они оказывают услугу. Их место ниже нас.
Король принижал значение василисков, сводя их к роли учителей. Его речь была предупреждением, способом напомнить им, что власть принадлежит членам королевской семьи. Но так ли это? Зеркальная стена была бесполезна. Жители деревни снова жили в страхе перед чудовищами под горой. Если и можно было достичь мира, то он больше не был гарантирован. Если вообще когда-либо был.
Тэмми заметила, как дернулся мускул на челюсти Каспена, когда Максимус продолжил.
— Процесс отбора — священная веками традиция. Это гарантирует, что мой сын, — взгляд короля скользнул по Лео. — сделает правильный выбор. И, возможно, что еще более важно, это гарантирует, что баланс в нашем королевстве останется нетронутым.
Если змеи когда-нибудь усомнятся в своем месте, равновесие может пошатнуться.
— Если вы поднимете бокалы, — Максимус поднял свой вместе со всеми остальными в комнате, — я бы хотел произнести тост.
Габриэль взял руку Тэмми и иронично поднял ее, как будто это был бокал.
Максимус сделал паузу, прежде чем заговорить, и его взгляд в конце концов остановился на Тэмми.
— За правильный выбор.
Все, кроме Лео, допили свой напиток.
Габриэль прижался губами к пальцам Тэмми, прежде чем отпустить ее руку.
— Ну, я ухожу. Скоро увидимся?
— Конечно, — сказала Тэмми. — Увидимся.
Габриэль исчез.
Прежде чем она успела приготовиться к встрече с ним, Каспен оказался перед ней.
— Тэмми, — сказал он нетерпеливым шепотом.
Прошел всего день с тех пор, как они расстались, но Тэмми казалось, что прошла целая жизнь. Она задавалась вопросом, испытывал ли он то же самое по отношению к ней, или она выскользнула из его мыслей так же легко, как задутая свеча.
— Каспен, — позвала она в ответ, его имя едва прозвучало из-за комка в горле. — Как ты?
Вопрос казался глупым. Но она понятия не имела, что еще сказать ему, особенно учитывая обстоятельства.
— У меня все хорошо. А у тебя?
Она смогла только кивнуть. Ей показалось, что что-то сдавливает легкие, не давая дышать.
— Могу я предложить тебе выпить? — тихо спросил он.
— Да, пожалуйста, — выдавила она.
Он исчез, появившись мгновение спустя с изящным бокалом шампанского и протянув его ей.
— Ненавижу шампанское.
Каспен улыбнулся, и ее сердце пропустило удар.
— Прости меня, — сказал он. — Я не знал.
— Что ж. Теперь знаешь.
Его улыбка стала шире.
— Что бы ты предпочла выпить, Тэмми?
— Виски.
Она не знала, почему сказала это. Но по какой-то причине в тот момент она подумала о Лео.
Каспен снова исчез, а когда появился, то протянул ей виски.
— Благодарю тебя.
— С удовольствием.
Он подошел ближе.
— На тебе нет платья, которое я прислал.
Не вопрос. Просто утверждение.
— Принц тоже прислал мне платье.
Каспен склонил голову набок.
Она не могла прочитать выражение его лица.
— Понятно, — тихо сказал он. — И ты не могла выбрать.
Еще одно заявление.
— Я могла, — уточнила Тэмми. — Но я не захотела.
— Понятно, — снова сказал он, его глаза блуждали по ее телу, останавливаясь на скромном белом белье.
В наступившей тишине Тэмми почувствовала, как ее сердце бешено заколотилось в груди. Ей нужно было спросить Каспена о Джонатане и Кристофере — нужно было услышать признание прямо из его уст. Но был один более насущный вопрос.
— Я слышала голос, — сказала она, прежде чем смогла остановиться.
Глаза Каспена снова встретились с ее глазами. Он нахмурился.
— Голос?
— Да. В замке. Ну, в моей голове. Но он исходит из замка.
Тэмми полагала, что это заявление будет встречено с недоумением или, по крайней мере, недоверием. Вместо этого Каспен оглянулся через плечо, словно желая убедиться, что больше никто не подслушивает.