— Я бы предпочла не разговаривать с Верой, — пробормотал Тэмми.
— О, я тоже.
Тэмми закатила глаза, взяла бокал Габриэля с медовухой и осушила его одним глотком.
Он ахнул в притворном удивлении.
— Воровка.
— Ой, заткнись. Следующий за мой счет.
Габриэль рассмеялся.
— Как великодушно с твоей стороны.
Во время фестиваля вся выпивка была бесплатной. Алкоголь предоставляли члены королевской семьи, и он был общеизвестно крепким. Тэмми и Габриэль провели следующий час, слоняясь по площади, выпивая гораздо больше, чем следовало. Для Тэмми это был способ отвлечься от того, что могло случиться позже. Для Габриэля — просто еще один будний вечер.
Они, казалось, допивали десятый бокал медовухи, когда в ее сознании внезапно возникло присутствие Каспена.
Тэмми.
Тэмми тут же пролила свой напиток на землю.
— Ой, — взвизгнул Габриэль, отпрыгивая назад. — Осторожно!
— Извини, — пробормотала Тэмми. Обращаясь к Каспену, она спросила:
Как прошло заседание совета?
Долгая пауза.
Насыщенно событиями.
Это был типичный ответ Каспена. Ровно настолько, чтобы успокоить ее — недостаточно, чтобы на самом деле рассказать ей, что произошло.
У тебя неприятности?
Еще одна пауза.
Нет.
Она должна была верить, что он не лжет. И все же казалось невозможным, что у его действий не будет последствий. Тэмми решила поднажать:
Примет ли твое гнездо нашу помолвку?
На этот раз пауза длилась так долго, что Тэмми подумала, что он, возможно, закрыл дверь между их разумами. Вспышка раздражения пронзила ее.
Каспен? Примут ли они?
К ней вернулся его голос.
При одном условии.
Каком именно?
Его колебание было ощутимым. Она послала ему настойчивую волну нетерпения, давая понять, что больше ждать не намерена.
Скажи мне.
Не сейчас.
Почему не сейчас?
Мы обсудим это, когда ты будешь у меня в следующий раз.
Сегодня вечером?
Нет. Ты придешь ко мне завтра.
Но мы...
У меня есть дела, которыми нужно заняться сегодня, Тэмми.
Но...
Каспен разорвал их связь.
Горячий комок гнева скрутился внутри Тэмми. Она ненавидела, когда он так делал. Это заставляло ее чувствовать себя беспомощной в отношениях, где уже существовал значительный дисбаланс сил.
— Тэмми, — Габриэль снова обнял ее, резко возвращая в настоящее.
— Что?
— Прибыл мистер Джоулайн.
Вся медовуха мира не смогла бы подготовить их к появлению Лео. По бокам от него стояли его отец и лорд-камергер, его длинные ноги сокращали расстояние до сцены. Лилли следовала за ним по пятам, и Тэмми стало интересно, что она думает обо всем этом. Должно быть, странно наблюдать, как ее брат проходит через публичный процесс ухаживания. С другой стороны, ничто из того, что делали члены королевской семьи, не было особенно нормальным.
— Он выглядит грустным, — прошептал Габриэль, отвлекая ее от размышлений.
Тэмми изучала лицо Лео. Его рот был сжат в тонкую линию, глаза смотрели в землю, пока он шел. Внезапно ее захлестнула волна нежности. Меньше всего ей хотелось видеть Лео грустным. Мысль о том, что он может грустить из-за нее, была невыносима.
Габриэль толкнул ее локтем.
— Думаю, тебе просто нужно подбодрить его.
К удивлению Тэмми, она поняла, что хочет этого. Прежде чем она успела ответить, Лео хлопнул в ладоши, и толпа замолчала.
— Не окажут ли мне честь семь прекрасных дам, за которыми я имел удовольствие ухаживать, присоединиться ко мне на сцене?
Тэмми наблюдала, как Вера пробиралась сквозь толпу. Закатив глаза, она протянула Габриэлю свой бокал медовухи и последовала его примеру, встав в очередь позади других девушек. Когда они достигли сцены, Лилли протянула руку каждой девушке, помогая им подняться по ступенькам. Когда ее рука коснулась руки Тэмми, она подмигнула.
У Тэмми не было возможности подмигнуть в ответ.
Взгляд Лео уже был прикован к ней, когда она поднималась по ступенькам, и Тэмми не могла не задаться вопросом, о чем он думал. Был ли он зол? Или просто грустил, как сказал Габриэль?
Толпа снова зашумела; казалось, они не могли сохранять спокойствие дольше нескольких минут. Неограниченное количество медовухи, как правило, оказывало такой эффект. Их аплодисменты только усилились, когда девушки выстроились в ряд, и Лео протянул руку Вере, которая была первой в очереди. Она нетерпеливо пожала ее, следуя за ним к передней части сцены. Толпа взревела, когда они сблизились. Пришло осознание.
Лео собирался поцеловать всех, чтобы решить, кого устранить.
Это было даже хуже, чем подиум. Неужели Тэмми исключат на глазах у всей деревни? Она не могла представить ничего более позорного. Возможно, ей следовало ожидать этого. В конце концов, члены королевской семьи были бессердечны.
Острый нож ревности скрутил живот Тэмми, когда Лео положил руки на талию Веры. Она вспомнила слова принца, сказанные прошлой ночью, прошептанные сквозь пелену обиды:
Должен ли я разделить тебя с ним?
Не только он был вынужден делиться ею. У Лео было преимущество в их молчаливой битве желаний; он не был полностью в ее власти, и она была идиоткой, думая, что когда-либо был. Тэмми было все равно, что они находились на людях; она ничего так сильно не хотела, как подбежать вперед и оторвать руки Лео от Веры. Вместо этого она наблюдала, как он наклонился и поцеловал ее прямо в губы.
Крики толпы оглушали.
В этом не было ничего удивительного: Вера была любимицей деревни. Ее обожал каждый мужчина, ей завидовала каждая женщина. Они никогда не могли надеяться соперничать с таким неоспоримым обаянием. Поцелуй был коротким, но страстным, и когда они наконец оторвались друг от друга, аплодисменты длились так долго, что Лео пришлось протестующе поднять руки, призывая толпу утихомириться до разумного уровня, прежде чем перейти к следующей в очереди. Лео целовал девушку за девушкой. Толпа продолжала реветь.
С каждым поцелуем нож вонзался все глубже в сердце Тэмми.
К тому времени, как Лео добрался до предпоследней девушки, он даже не потрудился взглянуть на нее. Вместо этого он впился прямо в глаза Тэмми и наклонился. Она выдержала этот поцелуй, решив не отводить взгляд — решив не позволить ему сломать ее. Не имело значения, что все смотрели. Не имело значения, что толпа приветствовала девушку, которая в данный момент была в объятиях Лео. Тэмми не нравилось смотреть, как он целует кого-то еще. И ей определенно не нравилось, как он выставлял это напоказ перед ней. Это было особенно несправедливо, учитывая, как долго она пыталась сохранить свою связь с Каспеном в секрете. Тэмми никогда не использовала это, чтобы заставить Лео ревновать. Возможно, ей следовало это сделать.
К тому времени, когда Лео направился к ней, Тэмми была зла.
Только одно могло заставить ее почувствовать себя лучше. Одно могло заставить Лео вспомнить, кем они были друг для друга. Тэмми была рада, что Каспен больше не всплывал в ее разуме. Ему не нужно было видеть, как она схватила Лео за плечи и притянула его ближе. Ему не нужно было слышать стон, вырвавшийся из ее горла, когда она жадно прижалась губами к его губам. Она сразу же почувствовала, как его член стал твердым. Тэмми захотелось прикоснуться к нему.
Вместо этого она поцеловала Лео изо всех сил, позволив себе поддаться искушению, позволив себе почувствовать что-то к человеческому принцу. В конце концов, разве не этого хотел Лео? Чтобы она желала его? Может быть, она не хотела его так же, как Каспена; может быть, ее связь с Лео не была неземной, волшебной, как это было с василиском. Но она была реальной. Так было всегда. Нельзя было отрицать, что Тэмми тянуло к Лео так же, как его тянуло к ней, — что они нуждались друг в друге так, что это невозможно было определить.
Лео не был идеален. И Тэмми это нравилось.
Его тело прижалось к ней, пальцы глубоко запутались в ее локонах. Легкий привкус виски задержался у него на языке. Тэмми впитала это в себя — впитала его в себя.
Лео целовал ее гораздо дольше, чем других девушек. Не было никаких сомнений в том, что сейчас он отдает ей предпочтение, если вообще когда-либо возникал вопрос. Когда Тэмми наконец отстранилась, Лео едва отпустил ее. Его грифельно-серые глаза были в нескольких дюймах от ее, и она не увидела в них ничего, кроме победы. Она знала, что принц любил бросать вызов — что он рассматривал Каспена как конкурента, соперника, а Тэмми — как приз, который нужно завоевать. Она знала, что дала ему именно то, чего он хотел. Но, возможно, на этот раз это было то, чего она тоже хотела.