Так почему же он заставляет ее чувствовать себя такой опустошенной?
Тэмми послушно выполнила свои утренние обязанности по дому, прежде чем как обычно отнести корзинку с яйцами в пекарню. К тому времени, как она добралась туда, она с ужасом ожидала того, что будет дальше.
Там стояла Вера, одетая в розовое.
— Ну что, Тэмми? — она усмехнулась, ее лицо в форме сердечка прямо-таки светилось предвкушением. Очевидно, она больше не горевала по Джонатану. — Как думаешь, кого принц возьмет с собой в замок?
Тэмми вспомнила, как толпа ревела в поддержку Веры и как они молча стояли рядом с ней. Она знала, что Вера наслаждалась каждым моментом унижения Тэмми.
— Я не знаю, — натянуто ответила она. — Полагаю, ту, что ему нужна.
— Да, но, — Вера наклонилась вперед, и Тэмми чуть не поперхнулась от запаха ее парфюма, — как ты думаешь, кто ему нужен?
Учитывая, как Лео прикасался к ней прошлой ночью, у Тэмми было довольно хорошее представление о том, кого он хотел. Но она не могла сказать об этом Вере.
— Я уверена, он подумает о том, что лучше для королевства, — осторожно сказала она. — Не только о том, что лучше для него.
Улыбка Веры стала шире.
— И кто, по твоему мнению, лучше всего подходит для королевства? — усмехнулась она.
Тэмми решительно уставилась на яйца.
Не прошло и секунды, как Вера рванулась вперед.
— Знаешь, его отец говорил со мной.
Тэмми резко посмотрела ей в глаза.
— Что?
— Король, — Вера смаковала это слово, как шоколад, — сказал, что отдал мне предпочтение.
— Этот выбор, — сказала Тэмми с таким же нажимом, — должен сделать принц. Не король.
— Возможно. — Вера пожала плечами. — Но принц наверняка примет во внимание мнение своего отца.
Внезапно в памяти всплыли слова Максимуса: Я скорее отниму у тебя титул, чем позволю тебе выбрать ее. Тэмми не предполагала, что он действительно может так поступить. Это был бы скандал высочайшего масштаба, если бы Максимус вмешался в процесс отбора. Это подорвало бы видимость контроля, за сохранение которой он так упорно боролся.
Вера все еще говорила.
— В конце концов, отец знает, что лучше для его детей, — ее глаза сузились, а рот жестоко скривился. — Вряд ли ты поймешь, Тэмми.
Ее слова стали раскаленным добела ножом в животе Тэмми. Это был удар ниже пояса, даже для Веры.
Но Тэмми понимала, что Вера сердится. Она видела, как Лео поцеловал ее, и, несмотря на одобрение толпы — и, очевидно, короля — Вера почувствовала угрозу.
Эта мысль, как ни странно, придала сил.
— Я возьму их, — весело сказала Вера, выхватывая яйца из рук Тэмми. Она удалилась, обдав Тэмми волной духов и оставив размышлять над тем, что только что произошло. Когда она вернулась с расплатой, Тэмми взяла деньги и ушла, не сказав больше ни слова. По дороге домой она снова и снова прокручивала в голове их разговор.
Что, если Вера была права? Что, если Максимус имел право голоса в выборе Лео? Если это было правдой, то у Тэмми вообще не было шансов с принцем — перспектива, с которой она понятия не имела, как справиться. Независимо от того, что происходило во время отбора, Тэмми всегда предполагала, что Лео сам сделает свой выбор. Но что, если это решение — самое важное в его жизни — примет его отец? Это даже отдаленно не казалось справедливым.
Она волновалась весь остаток дня, пока, наконец, не наступила ночь.
К тому времени, когда она достигла подножия горы, ее кожа была покрыта холодным потом. Тэмми нервничала так же, как и в самый первый раз, когда отправилась в пещеры, если не больше. Казалось, все ее тело было на взводе — как будто каждая клеточка была напряжена в затаенном ожидании.
Дойдя до пещеры Каспена, она остановилась.
За всеохватывающей тьмой было ее будущее — ее муж, если позволит гнездо. Для Тэмми это было немаловажно. Не было ничего, к чему она относилась бы легкомысленно, ничего, что не потрясло бы ее до глубины души. Она коснулась кончиками пальцев холодного, шершавого камня, гадая, что ждет ее внутри. Рассердился ли Каспен на нее за то, что она позволила Лео остаться на ночь? Он видел их вместе — обнаженных и переплетенных — в ее постели. Будут ли они говорить о боли, которую причинил ей Каспен, о пытках, которые он сотворил в ее сознании? Был только один способ выяснить это.
Тэмми шагнула в темноту.
Каспен ждал ее, как всегда. Он молча стоял посреди пещеры, и даже сейчас от его красоты у нее перехватывало дыхание. Василиск не сказал ни слова. Вместо этого он повернулся, и Тэмми молча последовала за ним в его покои. Только когда они оказались лицом к лицу у костра, Каспен наконец заговорил.
— Мне очень жаль, Тэмми.
Тэмми моргнула. Она этого не ожидала.
— За что?
Каспен глубоко вздохнул. Он шагнул вперед, так что их разделяли всего несколько дюймов.
— В первую очередь, за то, что причинил тебе боль прошлой ночью. Я знаю о том, что ты думаешь по поводу динамики власти между нами, и я не хочу усугублять это.
Тэмми прокрутила его слова в голове. Она заметила, как он уточнил, что она думает по поводу динамики власти, как будто ее восприятие было неправильным. Но это было правдой. Каспен обладал властью. Он всегда ею обладал. Прежде чем она успела перебить его, он продолжил.
— Я также хотел бы извиниться за любую путаницу относительно моих намерений.
— Твоих… намерений?
— Я думал, что ясно выразил свои чувства к тебе. Очевидно, нет.
— Ох, — сказала Тэмми, потому что понятия не имела, что еще сказать.
Несмотря на то, что он только что сказал, Каспен на самом деле не стал открыто выражать свои чувства к ней. Он всегда говорил так, как-то неопределенно, избегая прямых заявлений. Без сомнения, это отточенная веками привычка находить способы не лгать.
Она больше не хотела ждать.
— Каковы твои чувства ко мне?
Каспен вздохнул, как будто это было очень тяжело для него.
— Я люблю тебя.
Его слова должны были стать успокаивающим бальзамом. Вместо этого они были клеткой ловушкой, в которую она больше не попадется.
— Я знаю, что любишь, — твердо сказала она. — И это не помогает.
Она говорила серьезно. Ничто в чувствах Каспена не помогало ей. Его любовь к ней не исправила репутацию ее семьи, его любовь к ней не разрешила ее увлечение Лео, его любовь к ней не обеспечила ее будущее. Любовь Каспена к ней ровно ничего не меняла, и Тэмми смертельно устала от этого факта. Ей хотелось наорать на него.
Вместо этого она сказала:
— Все не может продолжаться так, как было.
— Я согласен, — тихо сказал Каспен.
Он поднял руку, проведя пальцем по ее подбородку. Вопреки себе, Тэмми подалась навстречу его прикосновению. Она уже чувствовала, что смягчается по отношению к нему. Это было все, что требовалось от Каспена — одно прикосновение, и она снова была его.
Но на этот раз ее будет не так легко соблазнить.
Слишком многое произошло за последние двадцать четыре часа, слишком многое изменилось. Тэмми больше не была той девушкой, которой была раньше. Не было возврата к тому, что произошло между ней и Лео, невозможно отменить того, что уже сделано. Ей надоело принимать «нет» в качестве ответа, надоело играть по правилам игры Каспена.
Тэмми посмотрела прямо на него.
— Я чуть не трахнулась с Лео прошлой ночью, — прямо сказала она.
Глаза Каспена сузились.
— Я прекрасно понимаю это, Тэмми.
— И что? — настаивала Тэмми. — Ты собираешься что-то с этим делать?
Каспена впился в нее взглядом. Он сухо рассмеялся.
— Нет.
Она уставилась на его приводящее в бешенство совершенное лицо.
— Нет?
— Если ты думаешь, что человеческий принц имеет для меня значение, ты жестоко ошибаешься.
Человеческий принц.
Теперь все было ясно.
Наконец-то Тэмми поняла, как Каспен относился к Лео: не как к конкуренту, а всего лишь как к помехе. Лео даже не входил в масштаб забот Каспена. Что мог сделать человеческий принц перед лицом василиска?
Возможно, человеческий принц не смог повлиять на Каспена. Но он повлиял на нее.
Этого нельзя было отрицать, нельзя было стереть их связь. Лео дал ей то, чего Каспен никогда не мог дать: безопасность. Лео хотел ее. Это было ясно и незамысловато, и это было намного проще, чем все, что могло произойти с василиском. Почему бы ей не выбрать верный вариант? Почему бы ей не пойти туда, где ее хотели видеть?